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8.家族

「ボクはお前を認めないからな！」

　湯に入れてあげている間、ジェイドはいつまでも喧しかった。一国の王子が直々に頭を洗ってやっているというのに。

（…目に石鹸を擦り付ければ黙るかな？）

「おい！今、なに考えた！」

　こいつ…、やっぱり勘が鋭いな。

　止めておこう。更に喧しくなって、サーシャに怒られる気しかしない。

「はい、目閉じてねー」

　言うが先か後か、ほぼ同時に湯を掛ける。わりと勢い良く。

「うぶゎっ！

　っ…姉さま助けてー！」

　随分、元気そうだ。

　さっきの魔力暴走…。範囲が狭かったとはいえ、天候を操ったのに。意図せず魔力を使ったのだから消耗は激しいはず…。

　サーシャが教えて欲しいと言ってたのは、こういうことだったんだろう。

「君、今まで独学でやってきたの？」

　湯船に浸かるジェイドに、暇なのでお湯を掛けてみる。顔に掛けてるわけでもないのに、ジェイドは都度うわっと反応して面白い。

「は、はぁ…？！当たり前だろ！」

　ジェイドのその返答に、僕は大きく…、そして深い溜め息を吐いて、項垂れる。

「な…、なんだよ…。

　そんなに強く握ってないだろ…？」

　的はずれな心配をするジェイドに、つい可笑しくなって違うよと頭を撫でた。

　本当に、当たり前だった。

　両親も、祖父母すら失い、傍系が支配する伯爵家で、一体誰がジェイドに教育を施すと言うのか。

　たとえその気があっても、クラヴェル家相伝の魔法は本当に誰にも教えられない。ジェイドは、自分で自分の魔力と向き合い、魔法を編み出す他ないんだ。

　僕(サンドラ)は…、本当に弟に無関心だったんだな。

「ジェイド、手を貸して。」

　湯で暖まったのか、頬に赤さが戻っているジェイドに手を差し出す。

「は？！こ、今度は本気で折る気か？！」

　軽く小突いて、違うよと告げる。

「水の魔法だけなら、教えられるから。」

　クラヴェル家の相伝の、精神魔法は無理だけどね。

　そこはディア公爵が調べるんだろう。きっと…、僕の元弟は、そうして本から学んでいた。たった一人で。

「ぇ…、でも……、」

　ジェイドは驚いた顔をしてから、もじもじと視線を泳がす。

　遠慮か…？警戒？

　残念ながら僕はサーシャじゃないので、どういう感情なのかさっぱり解らない。

　黙って手を差し出し続けてると、ジェイドは意を決したように、握り返してきたので、僕は言葉を続ける。

「基礎からね。

　魔力を送るから、流れを感じて。」

　言いながら魔力をジェイドへ送る。

　こうすれば教えるついでに魔力の回復にもなるだろう。

「う…、うん！」

　問題ない。

　これもすべて、サーシャを堕とす為。ただその為の手段。

　まだ元気だと言い張るジェイドを、半ば強引に部屋へ送還し、サーシャの部屋へ行こうとした途中…、執事長に呼び止められた。

　公爵がお呼びだそうだ。

「本当に…、ありがとうございます。

　レクシー殿下。」

　部屋に入った途端、僕に頭を下げたのは、元母だった。

　いつも不健康そうで儚げな印象の人だったが…、サーシャの影響か、少し健康的に見える。

「…お止めください、夫人。

　僕は何も」

「いいえ…、いいえ。

　わたくしは…、わたくし達は、貴方に感謝してもしきれない…！」

　涙まで流す夫人に、さすがに狼狽えた。

　不健康な見た目と裏腹に、元母は強い人だった。涙どころか…、弱みの一つも見せない人だったのに…。

　横の公爵は、やはり顔色を変えず寄り添ってるだけ…。

（どういう、状況だ…？）

「ディア家当主として、アレクサンダー・ヴァン・フェルハート殿下に厚く御礼申し上げる。」

　公爵にまで頭を下げられ、さすがに眉をひそめた。

「困ります。

　そのように仰っていただく覚えがありません。」

　ジェイドの魔力暴走のことなら、沈めたのはサーシャだ。娘の功績を認めたくないばかりに、僕を利用しようとしているのなら…、本当に気分が悪い。

「ジェイドに魔法を教えていただけるとのこと伺いました。」

　それはサーシャのため。というか基礎魔法を教えるくらいなら、誰でも出来る。

「サーシャを襲撃から救っていただいたこと」

　それについて謝礼はとっくに頂いている。金もきっちり貰った。

「娘と呼ぶ資格はないと言ってくださったこと。」

　意味が、解らない。なぜ、それが感謝に繋がる？

　僕はあの日、ただ怒りをぶつけただけだ。サーシャのためじゃない。あれは僕(サンドラ)のための言葉。

「あの子には…、償いきれないことをした。

　乳母が、まさかあんな事をしでかすとは…」

　僕(サンドラ)の面倒を見た乳母は、公爵の乳母でもあった。ともすれば公爵より長く、この屋敷にいた。

　静かに、夫人がまたハラハラと泣く。

「わたくしが健康に産んであげられなかったばかりに…、あの子は痩せ細っていくのだと…。

　あの子が、わたくしを怖がっていると…！

　乳母の言葉を…、真に受けて…。

　わたくしは…、結局、あの子から逃げていたのです…！」

　そういえば、乳母について報告が上がっていた。雨の誕生日の数日後、乳母が足の腱を切られ、追い出されたと。

「私たちは、本当に愚かだった。」

　夫人に寄り添う公爵は、片手で己の顔を覆う。表情は解らないが、その肩は震えている。

「私は…ディア公爵です。そして魔塔主。

　あの子は、それを継ぐことを定められている。」

　当然だ。その為に生まれて、その為に生かされた。やがてそれを次へ継ぐ。国のため、民のため、家のため。

「重く…、逃れられない責だ。

　だからせめて…、子供のうちくらい、自由に、させたかった…！

　責を押し付ける私が、あの子に近付くべきでないと…、そう…。

　愚かだった…!!!」

　泣いている。公爵が。夫人が。

　なぜ、貴方達が泣く？サンドラの涙を、１度も見なかった貴方達が。

　なぜ、僕に涙を見せる？まるで許しを乞うかのように…。

　どうして？

　貴方達はサンドラを疎んでいたはずだ。闇の力を忌み嫌っていたはずだ。魔塔主の座を渡さんと…、

「あの襲撃は、誰の命ですか？」

　私(サンドラ)を殺そうとしていたのでは？

「クラヴェル家です。

　ご存知だったのでは…？」

　視界が歪む。

　眼球が震える。

　指先すら不確かになる。

　頭を殴られたように、酷い、めまいがする。

　強い吐き気と、ぐるぐる回る思考が煩い。

　クラヴェル家の犯行…？

　なら、それなら、恐ろしいほど説明が付いてしまう。

　回帰前の世界でも、そしてゲーム本編(サンドラの記憶)でも、クラヴェルの傍系を排除したのは…、ディア公爵だ。

　心臓が段々と早くなっていく。視界が回り続け、指先が震える。

　サンドラは………僕(私)は…、一体、どこまで…？

　耳鳴りの中、頭を持ち上げる。アレクサンドラとは違う、黄金色の目を見つめる。

「アレクサンドラを、愛していますか？」

「当然だ。」

「もちろんです。」

　どこまで、無関心だったのだろう。

　もしこれが、本当に真実だったと言うのなら…、チャンスはいくらでもあった。

　恐れて、離れて、否定して、伸ばされた手に、ありもしない凶器を見出して…。

「サーシャには、とても怒られました。

　過ぎた日々は返らないし、私達を永遠に許さないと。」

　意外だった。あの子なら、いつもの無邪気な笑顔で、簡単に許しそうなのに。

「だから、永遠に償って欲しい、と。

　ちゃんと言葉にして、抱き締めて…、側にいてと…っ。

　そんな…、そんな簡単なことを…、私たちは今まで…！」

　公爵が泣いている。

　元父が、元母が悔いている。

　ああ、本当に？本当に、サンドラは愛されていた？

　本当なら。

　手を伸ばせば、すぐ側にいた？簡単なことだった？

　それが真実なら。愛されていたのなら。本当に

　悪いのは僕(サンドラ)だけじゃないか。