ジョブチェン！悪役令嬢は転生ヒロインを堕としたい

第一章 「幼年編」

10.闇の魔法

「…雨。」

　９歳の誕生日も、やはり両親は祝いに来なかった。

　空は例年通りの雷雨。

　せめて勉強か稽古があれば良かったのに…、なぜか毎年この日は何もなくて…。空虚な一日は誰も私を愛さないと囁き続けた。

「――――？」「―――――、―――――？！」「―――――！」

　その年は、妙に慌ただしかった。

　間も無く、私は外出を禁じられた。

　町へ出掛けるどころか、次第に、家からも、棟からも、部屋からも出ることを禁じられた。

「…お腹が、減るだろうなぁ」

　庭にすら出られなくなった日、私はベッドで横になった。

　もう庭に生えた野草や虫を食べて、空腹を紛らわすことすら叶わないから。

　目を閉じて、頷いて、従った。

　何も考えられなかった。何も感じなかった。聞かないから聞かされず。日々は黙々と流れた。家庭教師が来なくなって、侍女が減って、乳母が来なくなって…。私の話し相手は、空腹に鳴るお腹の音だけ。

　冬の寒さを感じ始めた頃、私はやっと状況を知った。

　母の葬儀は、既に終わっていた。

　王国中に呪いが蔓延しているらしい。直に、王命によってすべての畑が焼かれ、領地民は飢餓に苦しむことになるだろうと。

　静かな屋敷。寒い部屋のベッドのなかで、私はもはや鳴らなくなった腹に話し掛けた。

「お友だちが増えるんですって。」

　私は頭が可笑しくなっていた。

　状況は、思ったより悪い。

　海岸領の一番外れの村。ここはサーシャのレシピを使った、大衆向けの店を開業した最初の村であり、何度か視察にも来た。だが…その時とは、あまりに様子が変わっている。

　町はあまりに静かで、潮風に混じって悪臭が漂っている。臭いの元を辿れない程…、そこら中から。

　大通りこそ美しいままだが、チラリと路地裏へ視線を向けるだけで座り込む人間が目に入る。生きてるか死んでるか見分けのつかない人間はまだマシで、中には痙攣しながら泡を吹く人間も居た。

「ね、姉さま…」

　相変わらずサーシャにべったりなジェイドだが…、今回ばかりは、からかう気も起きない。サーシャにしがみつくジェイドの手は微かに震え、顔色も悪い。

　昼過ぎの晴天だというのに、見掛ける町人はごく僅か…。チラリと民家を見上げればサッとカーテンが締められる。警戒されているらしい。

　呪い、それに治安の悪化。要因はいくらでも思い付く。

　二人を守るよう、寄り添ってやるのが今回の僕の役目。

「なんだよ…？」

サーシャにはああ言ったものの、実際のところ、何も出来ないのは僕の方なのだから。せめて子守りと護衛くらいはしないとね。

「レクシー様。ジェイディをお願い出来ますか？」

　僕は目で頷き、サーシャに代わってジェイドの手を握る。少し冷たいな。後で、何か暖かいものを飲ませなければ。

　民家の前で、サーシャは立ち止まった。

　やはり回帰前と同様、サーシャの目的はこの家…、ここにいる人間の治療のようだ。

「ジェイド。君は、君の姉を信じられる？」

「な…、そ、そんなの当たり前だ！」

　サーシャが扉をノックする。返答はない。

　いかにも平民の家と言うこじんまりとした家。だが、大きさの割りに頑丈そうな造りから、それなりに裕福な印象を受ける。

「ディア家から参りました。

　アレクサンドラ・フォン・ディアです。」

　それと対照的に、窓は長らく開けられていなかったように埃が積もり、庭は荒れ果て、過去に手入れされていたであろう面影だけを残している。

「牛飼いのトーファー様はご在宅で…」

　言い掛けて止まったサーシャに、ジェイドを後ろに下がらせつつ、手元を覗き込む。

　どうやら鍵が掛かっていないらしい。

　僅かに空いたドアから、途端、強い臭いが僕らに襲いかかる。酸っぱいような、生臭い…、とにかく吐き気を催す臭い。

「…僕は恐ろしいよ。」

　スマホ越しでは解らなかった体感。剣や毒とは違う。生が溢れていくのではなく、死が歩み寄る臭い。

　その死に、僕のサーシャは一人で立ち向かうのだから。

　バタンッと部屋の中から、何か重いものが落ちた音がした。

「トーファーさん？！

　…っ、ごめんなさい！入ります！」

　止める間も無く入っていくサーシャを追うように、僕も入った。手を握ったままのジェイドも、同行する騎士と侍女も、みな一様に顔をしかめた。

　埃っぽく、真っ暗な部屋に、女性が倒れていた。座っていただろう椅子が倒れていることから、呼び掛けに答えようと立ち上がり、そのまま倒れたのだと解った。

「カタリナさん！大丈夫ですか？！…っ、カタリナさん！」

　躊躇なく女性に触れるサーシャに、僕も思わず顔をしかめてしまう。

　理解している。触ろうが会話しようが、これは感染（うつ）りなどしない。けれど…。

「ぅ…、ぁ……」

　首、手、顔。とにかく服に隠れていないすべての肌に、真っ黒な紋様が浮かんでいる。

　紋様は女性の呼吸の度、まるで鼓動するように蠢き…、生きているかのように見えた。女性を締め上げ、殺そうとする蛇のように…。

「カタリナさん！」

　呆然とするジェイドの手を握ったまま、止めようとする従者を制しつつ、僕は早々に窓を開け放った。

　窓を締め切り、外出を避けるのは、呪いや病に共通する一般的な予防法だ…。けれど今回の病に限っては関係がない。というか、この環境では別の病を併発するのがオチだ。

「ぁ…、もし、や…、アレク、サンドラ…様…？」

　カタリナ。そう呼ばれた女性の意識が、徐々にハッキリとしてきた。

　キッチンの状態や臭いから推察するに、症状は発熱、下痢、嘔吐。回帰前と変わらないな。

「約束通り、治療に参りました。

　トーファーさんは？」

「…はい。っ…、はい…！

　主人は…」

　騎士にカタリナを支えるよう命じ、サーシャと共に、二階へ上がる。ジェイドは置いていっても良かったけど、問いかける前に、強く手を握られジッと見つめられた。まあ、回帰前もジェイドは立ち会っていたし…。

　手を握り直し、二階の部屋へ立ち入る。

「…っ」

　強い臭い。侍女に他の部屋も含め、すべての窓を解放するよう命じた。少し経てば、多少はマシになるだろう。

　持っていたハンカチをジェイドに渡し、鼻を覆うよう伝える。

　コイツの鼻は、後に香水の開発に役立つので、あまり悪くなっては困る。

「出来そうかい、サーシャ。」

　ベッドに横たわるトーファーと呼ばれた男は、カタリナより遥かに病状が進んでいる。

　全身に巻かれた包帯は血で黒く染まり、その包帯越しにすら紋様がドクドクと蠢いているのが解る。

　辛うじて呼吸はしているが、枯れたようなガラガラとした音で、カタリナの声にも返答はない。

　痛みに叫び続け、声が枯れたのだろう。

　もう、いつ死んでも可笑しくない。

「やります。」

　これを前にしてなお、サーシャは言い切った。家族さえ目を背ける体へ手を伸ばし、寄り添い、治すのだと。

「闇よ。」

　魔力が部屋を包む。闇が広がる。窓を開けたことで差し込んだはずの暖かな陽光すら呑み込む。その代わりに静けさを吐き出し、時を緩やかにした。

　生も、死も、どちらにも辿り着けなくなるような暗く、深く、…なのに、穏やかな闇。

「っ…ふ……ア"ァ"ッ…！」

　トーファーが出ない声で、苦痛を訴える。手足はバタバタと震え出し、開いたままの口からよだれが流れる。

「あんた…！」

　止めようとするカタリナを、騎士が制止する。

　トーファーは苦しみ、悶え続ける。

　…やがて、体から黒い紋様が浮き上がってきた。

　首から、手から、足から、全身から。一枚一枚、鱗を剥がすように。

「集まって…」

　すべての紋様が空中へ浮き上がった。

　まるで、たくさんの小さな蛇が群がっているかのような。心臓辺りを中心に、長い長い蛇が全身に伸びるような…。

　紋様はサーシャの手のひらに集められ、丸く、小さな、黒い球のようになっていく…。

「"―――――ー―"」

　未知の呪文と共に…、黒は闇に呑まれた。闇さえ呑み込む黒に。

「…ぅ……あ…、かたぃぁ………？」

「あんた…‼‼」

　目を開けたトーファーに、カタリナは騎士の制止を振り切り、抱き締めた。

　出血はまだあるらしく、トーファーは一瞬痛みに顔をしかめたが、息を吸って、そして涙を流し、カタリナを抱き締め返していた。強く。強く。

「よか…」

　膝から崩れたサーシャを、瞬時に抱き止める。

　呼吸も、脈も、魔力も、問題は見られない。異常はない。ただ気が抜けただけ…。

「…ありがとう、レクシー様。

　私を信じてくれて。」

　目尻に涙を湛えたまま笑うサーシャ。僕は、よく頑張ったねとしか言えなかった。

（…違う。違うんだよ、サーシャ。）

　僕はサーシャを信じてなんていない。ただ、知っていただけ。スマホ越しの回帰前の世界で、君は確かに救った。

　だから解っていただけ。必ず成功するって。これは君一人の力だよ、サーシャ。偉大なことだ。僕(サンドラ)には出来なかったことだ。

「…ごめんなさい、心配掛けて。」

　僕の頬を撫でる手は、ビックリするほど冷たくて、笑う顔も、なんだかいつもより力がなくて。思わず、その撫でる手を握った。

「生きた…心地がしなかったよ…。」

　握り返す君の手は案外、力強かった…。

　大丈夫。僕だけの憎悪は、ちゃんとこの手に残ってる。