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4.白馬の王子は向いてない

「お手をどうぞ、レディ。」

　笑みと共に、馬車へ乗るサーシャに手を差し出す。

「あ…、え？」

　サーシャはいつもの驚いた顔ではなく、今回は、戸惑った顔をしている。

　僕が、行く手を遮ったからだ。手を差し出される前に、自力で馬車に乗ろうとしていた君を。

「お(・)手(・)を(・)、どうぞ。」

　努めて冷静に、けれど有無を言わせぬ覇気を持って、サーシャをたしなめる。

　この娘ときたら…、貴族として目覚めて１年が経ったのに、未だレディとしての立ち振舞いがなっていない。ディア家の教育係はどうなっているのかと問い質したくなる。総取っ替えされたとは聞いたが…。

（僕(サンドラ)がこのくらいの頃はもっと…）

「す、すみません…、レクシー様。」

　揺れる馬車のなか、いつになくサーシャはしおらしい。ディア家の令嬢足るもの、そんな風に謝るべきではない、とも思うが…。

　否。サーシャは向こうの世界の常識を持って生きている。ここしか知らない僕とは、比べられない。

「ううん。僕こそすまなかった。」

　僕だって君の常識を知らないし、きっと慣れない。謝るべくは僕の方だろう。

　それに確信したこともある。やはりサーシャにとって、この世界は初めての世界のようだ。僕と、アレックスだけが、回帰前の世界を覚えてる。

「つい心配してしまったんだ、ごめんね。

　君は、裾の長い美しいドレスを着てるから。」

　今は子供だから、さほど長くない簡単なドレス。だけど、これから成長していけば丈は伸び、更に歩きにくいヒールを履くことになる。馬車用の階段（ステップ）を使とはいえ…、それでも不安定だ。

　少し踏み外しただけで、簡単にケガをするだろう。

「あ…、そ、そっか。

　うん！気を付けます！」

　元気の良い返事に少し安堵する。

　サーシャは賢い子だ。それを嫌と言うほど見てきた。今後、サーシャは必ず僕の手を待つだろう。

「良かった。」

　心からの言葉だ。君が、僕以外の何かに傷つけられるのは許せないから。

　痛みも、悲しみも、絶望も、その一片足りとも、誰にも譲りはしない。君は真綿に包まれて、存分に甘やかされて生きるべきだ。

　幸福を感じた分、いつか僕が与える絶望は果てしないものになるから。

　それはきっと、２度と明日を見られないほど。

「優しいんですね、レクシー様。」

　また、君はそうやって僕に無邪気な笑みを向ける。

「…君にだけだよ。」

　真実だ。僕にあんな憎しみを与えたのは、君だけなのだから。

（さて…、そろそろだろうか？）

　窓の外を見つめ、周囲の様子を伺う。

「レク」

　ガコンッ!!と音が響き、同時に強い衝撃が走る。

「きゃっ」

　お、令嬢らしい声、と感心しつつ、バランスを崩したサーシャを抱き止めた。

「な、なに？…あっ！」

　少し間を置いて、腕の中のサーシャが叫ぶように声を出した。

　どうやら思い出したらしい。

　抱き締めたまま、サーシャに静かにするよう、自分の口に人差し指を添える。そのまま魔力に集中する。

「…６人。」

　気配を探り、スマホ越しに見ていた通りだと確信する。

　回帰前も、サーシャはこの襲撃を忘れていた。

　仕方のないことだ。悪役令嬢が幼少期に受けた襲撃なんて、ゲームでたった一行…、情報として綴られていただけだから。

「ここで待てる？」

　腕の中に微かに震えを感じる。やっぱり君の世界は、こんなところじゃなかったんだろうな。

「わ、私、大丈夫です…」

　この大丈夫は、放っておいて平気と言う意味。

　そんなわけ…と鼻で笑いたいところだが、これはアレクサンドラの魔力覚醒イベント。この襲撃を通じ、命の危機に瀕することで、サーシャは魔法使いとして覚醒する。

（だけど、）

「ダメだよ。」

　額に口付けを落とす。その震えが一瞬でも止まるように。

「…へ……？」

　どうやら効果覿面だったらしい。呆けた顔を僕だけに晒すサーシャ。今まで見た顔のなかで一番マシだ。

　どこか高揚する体に魔力が巡る。

「炎よ。」

　手のひらに魔力を集中させる。同時に、外から扉が開かれた。サーシャを殺さんとする刺客へ、僕は白い炎を放った。

「ぐわぁ！」

　サーシャを殺すのも、恐怖を与えるのも…、すべて僕だけの特権なんだから。

「れ、レクシー様？！」

　しっかり驚いてくれるサーシャに、ちょっと良い気分になる。

　続けざまにもう一人も来て、今度は魔法を使ってきたけど、当然僕の敵じゃない。

「ま、魔法使いなの？！」

　そこか、とちょっと落胆。自分を助けてくれる白馬の王子へのドキドキ…、ではなく未知の力へのワクワクらしい。

　その"トキメキ"は困る。

　魔法を使える貴族など、掃いて捨てるほど居るのだから。

　ちょっと悩んで、結局、投げ遣り気味に答えた。

「君だけの、ね。」

　嘘じゃない。これは君を殺すためだけの力だから。でも、どうせ君は反応しない。

　襲撃から救ってくれる白馬の王子様作戦は、どうやら失敗。けれど構わない。

　サーシャの魔力覚醒を防ぐこと。そっちが本来の目的だからだ。復讐相手をわざわざ強化させる理由はない。

　とはいえ…、ディア家の令嬢を殺すにしては随分と雑というか…。

「レクシー様！」

　腕を引っ張られ、椅子へ押し倒される。

（なっ…！力つよ？！）

　僕(サンドラ)は貧弱も貧弱だったはずなのに、なぜ？そしてハタと気付く。ディア家の家庭環境が、早めに改善した結果だと。

　視線をやれば、さっきまで僕の頭があった場所を剣が通りすぎ…、更には窓を破壊して襲撃者が一斉に襲いかかっている。

　６人は魔法で対応できる。想定の範囲内。けれど、視界の端…、もう一人いる…。

　そしてまた僕は気付く。ディア家の御者さえサーシャを殺そうとしてたのだと…！

「サーシャ！」

　遅かった。傲っていた。間に合わない。完全には防げない。

　サーシャの頭と背中を必死に抱き寄せる。

　こんな、子供の手で剣を防げるか？

　魔力を練る。だが間に合わない。

　それでも、守らなければ。せめて致命傷だけは防がなければ。さもなくば…。

　銀の剣が、キラリと光る。そこに映るは、見知った黒い髪。

　僕はこれをよく知っている。息を尽く間もなく、すべては赤に染まるのだと。

（また…、奪われるのか？）

　親愛も。友愛も。恋慕さえ。何一つ、サンドラの手には入らなかった。…果てはこの復讐心さえ。

「お願い！」

　瞬間。強い光が視界を飲み込む。

　違う。これは闇？僕があれほど忌み嫌った…、呪われし闇の魔法。

　アレクサンドラが悪役令嬢と呼ばれたすべての元凶。

　魔物を彷彿とさせるこの力を、民が、両親が、私が、誰もが恐れ嫌った。僕を蝕んだ呪わしき力。僕(サンドラ)が生まれてきてはいけなかった理由。

　なのに…、ああ……、どうして…。

　君が使うだけで、こんなにも暖かな…、柔らかな月明かりの夜のような魔法になる。

「…忌まわしい。」

「レクシー！ケガはない？！」

　肩を捕まれ、ハッと我に返る。

　口を滑らせた。聞かれただろうか？バレたろうか？僕が、君を恨んでると。

「れ、レクシー様？」

　その瞳は、ただ僕を気遣っていた。

　聞こえなかった？この距離で？…それとも。そうだ。違う。

　分かってるんだ。

　サーシャは、僕(裏ボス)が君(悪役令嬢)を利用するつもりなことを、とっくに理解してる。

　そうか。

　やっと分かった。

　君って馬鹿なんだな。