悪役令嬢は転生ヒロインを堕としたい

第二章 「学園編」

6.男の聖女なんていない。

　ドカッ…と、大きな音を鳴らしながら、男はソファへ身を投げた。

「まったく…。」

　深い溜め息と共に、忌々しげにアスコットタイを崩し、胸元をくつろげる。

　その粗雑な仕草にすら、どことなく色気を感じてしまう。興味の無い僕ですらそうなのだから、あれだけ騒がれるのも道理ではあるのだろう。

「男よりはマシだと思ったのだがな。

　耳がおかしくなりそうだ。」

　足を組んで、空を仰ぐ男は心底疲れているようには見える。とはいえ…。

（煽ってたのはお前だろう…。）

　必要以上に声を上げさせていたのは、間違いなくこの男自身だ。

　僕の耳はとっくに可笑しくなってるわけで。

「お前も座ったらどうだ。

　存外、悪くない座り心地だ。」

　髪を掻き上げながら笑いかけてくる男。それを見ていると、特に深い理由もなく、その銀髪を残らずむしってやりたくなる。

（…）

　フッ…と、僕は笑みを浮かべた。

　むしろ1本だけ残した姿を思い付いたから。我ながら素晴らしい"スタイリング"。

「ところで閣下、なぜ私をお呼びに？」

　正直、理由に興味はない。目下の問題として、安易に座って長居したくないだけだ。

「座ったらどうだ。」

　…………。

　本気で耳がおかしくなったのかと思った。むしろそうであって欲しかった。

　くそっ。カーネリアンめ…。面倒な男を押し付けてくれたものだ…。

　頭のなかで、カーネリアンにどんな嫌がらせをしてやろうかと悩んでいると、笑い声が聞こえてくる。

　見れば、男が心底愉快そうに僕を見ていた。

「太公様はかくも短気と見える。

　ワガママ放題であったか、抑圧のされ過ぎか。」

　面倒な人間だとわかったので、とりあえず笑っておく。否定でも肯定とでも、お前の都合のよい方に捉えれば良いということで。

　…大方、幼くして太公となった第二王子に興味が湧いただけなのだろう。特に目的とかない暇潰し。

（皇族らしいな。）

　特に不快感はないが、興味もない。否、失せたというのが正しい。

　北の帝国の皇子には、多少は興味があった。警戒という意味でも、単純な好奇心としても。どんな人間なのか、どんな考えで、どんな皇帝となるのか。

「ご期待に添えず、不甲斐ないばかりです。」

　甚だ、期待外れだ。

　この男にも、それ以上に、こんなつまらない男に負ける他の皇帝候補に。

「このオレを見下ろすか。」

　キン…と一瞬だけ耳鳴りのような感覚が襲った。魔法とすら見紛うような威圧感。

　こんな小物からすら感じ取る、己の鋭敏さに驚いた。

　それとも、小物であれど、本物でもあるのか。

（…本当に面倒だ。）

　見下ろす、という言葉の意味が、物理的なの精神的なのか。どちらにせよこの男は執拗に、僕に座るよう望んで…、否、命じている。

　座る方が不遜では…、と言いたい所だが、己の鋭敏さを信じ、黙って座る。

　これで満足かとばかりに視線を送りながら。

「フハッ。素直な奴よな。

　よいよい。許す。」

　男は満足気に笑いながら、僕に異国の茶や菓子を勧める。

　随分と楽しそうで何よりだが…、その言動を、我が国内の学園で、第二王子に対して行うことに、幾ばくの意味があることか…。

　一つ確かなことは――

　水色がかった氷のような髪。月光そのもののような銀の目。静かな睡蓮を思わせる美貌と相反する尊大な態度。

（この男は、僕にとって価値がない。）

　笑みを続け、茶に口をつけた…振りをする。

「美味しいですね。」

　毒の心配以前に、単純に口に入れたくないから。

　こんな一杯一杯が、サーシャの味を上書きする。その事実だけが心底不快でならない。

「フッ…、フハハハハッ！

　美味いか！そうかそうか、苦丁茶が美味いとはなぁ？」

　男の言葉に、僕はバッと顔を上げた。この世界で聞かないはずの、聞き覚えのある茶葉に。

「んん…？知っていたか。

　博識だな、好事家の太公よ。」

　単純に驚いた。"苦丁茶"というのは、サーシャの世界だけのもので…、てっきりこの世界には存在しないと思っていたから…。

　僕はその前提で、我が国と外交関係のない東の遠い国のものだとカーネリアンに話していたのに…。

　…試してみるか。

「東の国のものでしょう。

　健康に良いとか？」

　ハッタリだ。僕が"苦丁茶"について知っているのは、極めて苦いという事だけ。それ以外は憶測だ。

　産地も、毒性も。

　けれど、サーシャがわざわざ毒を探すはずがない。そして毒でもない苦い茶が流通するのは、むしろ健康に良いから。その方が、サーシャが嫌がらせ用に望むのにも合点が行く。

　産地については…、もう運でしかない。

　回帰前の世界で、サーシャが「東にはどんな国があるんですか？」と聞いていた。ただそれだけ。

　さて、僕の運はどれ程のものかな？

「どこかで情報が漏れたか…。

　オレだけの戦果なのだがな。」

　素晴らしい。僕の運はかなり良い。おかしくなった耳の対価かな？

　東の国との貿易は、北の帝国ではなく、この男個人が勝ち得た関係のようだ。

　東の国への航路を見つけ出しているとは…。小物の癖に人望があるらしい。

　………ふむ。

「まあ良い。

　オレは貴殿を買っているんだ、太公様？」

　居直す男に、僕も茶を置いて向き合う。

　服は乱れたままなのに、佇まい一つで気品すら感じるのは顔のお陰か、こっちが本来の姿なのか。…それとも、僕がこの男に価値を感じたからか。

「先の黒蛇病もさることながら…、貴殿が太公になってからというもの、明らかに王国の死者が減っている。

　それも聖女不在の国がだ。」

　聖女。祈りによって、病、呪い、はては災害まで、あらゆる災いから人々を守る存在。

　先代の聖女がお還りになって以来、我が国には４０年以上聖女が居ない。

　これは異常だ。

「貴国の栄華は陰り知らず…。

　羨ましいものだ。」

　不在そのものは、長い歴史において無い訳ではない。紛れもない凶兆として。

　歴史を繰り返すのであれば、大いなる災いが振りかかるはずだった。それこそ、国民の三分の一が死に絶えるような。

「まるで聖女は健在であるかのように。」

　ところが、ここ５年間…、災いどころか、我が国民は増える一方。出生率はさほど変わらないものの、死者が圧倒的に少ない。

　税金取り放題。有り難いものだ。

「アレクサンダー太公。

　貴殿が齢10にして、太公の地位を得たのは…、聖女にも匹敵する加護を得たから…」

　男はニヤリと不敵に笑った。確信めいた、弱みを見つけたかのような。

　僕は敢えて、もう一度、男の勧めた茶を飲む振りをした。

　動揺してると思われたかったので。

「違うか？」

　全然違います。………という言葉はギリギリ飲み込み…。

「よく、お調べになったんですね？」

　なんとなぁく、それっぽいことを言って、悪そうな顔をしてみる。

　これは相手から情報を引き出そうとか、逆に引き出させないため…とかでなく、ちょっと恥ずかしくなっちゃったから。

　僕に聖女の力なんてない。それどころか今回の話に限っては、意図すらしてなかった。僕の功績じゃない。

　国民が、勝手に、覚えたのだ。

　手洗い、うがいを。

「病や呪いの減少は、貴殿が頻繁に出入りしていたディア領を中心に起きている。

　それも、"マイマイ"祭りなる儀式をして以来。」

　あー、なるほど…。祭りを儀式的なものと思ったのか。あんなただのカタツムリ狩りを。

　中途半端な情報って恐ろしいな。

「僕は立ち会っただけだよ。」

　やたら大仰に言われてしまっているが…、本当に違う。

　祭りで、手洗いうがいを教えたのだって、あくまで黒蛇病対策。

　それがまさか、多くの病に効くなんて想像もしてなかったし…、さらにそれが王国中へ広まるなんて…、もう手に終えないレベル。

「何もせずとも…。それこそ聖女足る証左では？」

　違う。

　俺は聖女じゃないし、病を鎮めたのは聖女じゃない。

　…強いて言うのなら、サーシャが子供たちと「あわあわ手洗い～♪」とか歌ってたせいだ。ほぼ間違いなくこっち。

「そうだとして？」

　…とはいえ、また中途半端な情報を与えて、今度はサーシャを聖女と思われたら…、それこそ、たまったもんじゃない。

「いやなに、オレにも協力出来る事があるのではと思ったまでだ。

　男の聖女など前代未聞であるが故な。」

　コイツ、あくまで僕を聖女にしたいのか…。"裏ボス閣下"の僕を？"悪役令嬢"の僕を？

　立ち上がり、見下ろしてくる男を黙って見つめる。サンドラの記憶では一度も出会わなかった、皇子様を。

「断言しよう。

　オレの手を取れば、貴殿は無二の力を得る。」

　男が腕を引く。強制的に立ち上がらされたせいで、ふいに当たった手が机を揺らす。カチャカチャと、２つのカップが騒ぎ出す。

　男は笑みを深める。その響きさえ自分のためのシュプレヒコールと言わんばかりに。

　笑えるほど的外れだ。

　小物だ。話しにならない。デメリットしか浮かばない。

　なのに、僕を引き寄せたすべてがあまりにも堂々としていて…、つい笑うことすら忘れてしまった。

「何より、強固な。」

　笑うより、断るより、誤魔化すより、僕はただ爛々と輝く銀の目に、懐かしいさを感じていた。