26/32

1.祝福

　魔石。

　魔物の巣窟…、地下迷宮（ダンジョン）でのみ発見される特殊な宝石。

　魔力を持たぬものへ魔法を与え、あるいは魔力を持つものの魔法を封じる。

　一つ一つ固有の力を宿す魔石の殆どは…、我が国カーディライト王国に眠っている。

「悪いな、レクシー。」

　月のような銀の瞳が闇に浮かんでいる。

　魔力封じの魔石。ゲーム本編(サンドラの記憶)の世界で、幾度もサンドラの力を奪った最大の枷。

　どれだけ怒ろうと、恨もうと、力もうと、そのすべてを魔石に飲み込まれてしまう。血が引いて、寒気がするようなあの感覚は、思い出すだけで吐き気がする。

「オレは手段を選べねえんだ。」

　その魔石を宿した枷が、今、僕の腕に向けられている。

　反射的に一歩下がった足が、小石を蹴る。石は音もなく転がり…、崖の縁から落ちて…、遥か下の滝壺へ吸い込まれていった。

「選べよレクシー。

　ここで死ぬよりマシだろ？」

　ふいに…滝壺から吹いた風が、僕を救うため背中を強く押す。

　けれど残念ながら目の前には、僕に枷を付けようとする男…。そうでなくとも、進む道はない。

「早いか遅いかだけに見えるけど？」

　僕に枷を付けても、付けなくても…、命の保証などない。それを誰より解ってるだろうに、男は不適に笑う。

「そうかもな。

　でも、オレはオレの悪運を信じてる。」

　暗闇の静寂の森で、男の氷のような髪が空を靡く。僕の銀の髪とは違う…、月光を反射する喧しい輝き。

　それ以上に喧しい鼓動を聞きながら、大きく息を吸って、拳を握りしめる。

「良いよ。やってみせてよ。

　そんなもので僕に勝てるつもりなら。」

　流れる冷や汗を感じながら、飛びきり馬鹿にしたように笑ってみせる。

　君のその不適さに、ちゃんと意味があるように。

「…オレのために死んでくれ、レクシー。」

　空を滑る足に視点が上向く。君の耳で輝くイヤリングを眺めていた。

　僕がアレクサンダー・ツー・クラウン太公になってから、５年と2ヶ月が過ぎた。

　この間、僕はそれはもう努力した。

　朝は王宮、昼はディア公爵、夜は夢の中のアレックスまで巻き込んで、学問も武芸も魔法も、専門レベルまで叩き上げた。

　すべては、サーシャの側にいるために…。

「おめでとう、レクシー。

　特別研究生として強制入学だ！」

　サーシャと二人きりの茶会。現れたカーネリアンが、とんでもない不幸の手紙を持ち込んできた。

「わぁ…。」

　パチパチと、間の抜けた拍手が飛んでくる。

立ち上がり、奪うように不幸の手紙を受け取る。

　書類には、確かに合格…、それと特別研究生なる文字が記載されていた。

「なんでだ…‼」

　驚嘆のままに、思わず地面へ叩き付ける。

　ここにサーシャが居なければ、確実に踏みつけ、燃やしていただろう。

「お、おめでとうございます…??」

　祝ってくるサーシャに、生まれて初めて恨めしげな視線を向けてしまう。

　堕とそうとしてる相手に、本来は言語道断だけれど……、無理もないはずだ…！

　僕は入学しないために、５年も頑張ってきたのだから…!!!

「すごい学校…、なんですよね？」

　サーシャが、僕の投げ棄てた入学書類を拾う。

　そんなの拾わなくて良い…と、言葉にする気力もなかった。

「そりゃね。我が国が誇る、大陸一の名門さ。」

　そして、この乙女ゲームとやらの舞台。つまり、サンドラ(僕)が何度も死んできた場所だ。

　王立カーディライト上級学園。

　貴族、平民、果ては国民でなくとも受験可能。学園の門は広く、そして狭い。

　間口の広さは厳正さ故。王立でありながら、王族さえ試験を乗り越えなければ入学出来ないのだ。

　教育レベルの高さは大陸中に知れ渡り、国外の王族からも入学の希望が来ている。

「くそ…」

　仮に卒業出来なくとも、入学できた時点で、一生涯、職に困ることはないだろうと言われている。

　大陸一の名門校と言って、過言ではないだろう。

「いやぁ、レクシーは本当に馬鹿だなぁ！」

「チッッ…‼」

　しかしこの学園…、全寮制なのだ！

　夏と冬の長期休暇すら、申請を通さなければ外に出られない！休暇なのに…!!!

　だから学園入学は何としても避けたかった…！サーシャと１年も離れ離れになるなんて…！

「レクシー様…？

　嫌なら辞退しても良いんですよ…？」

　まるで子供を宥める母のような口調に、僕は尚更落ち込む。

「駆け落ちしよう、サーシャ…。」

　首もとに顔をうずめ、精一杯甘えた声を出す。

　子供扱いとか、カーネリアンが居るとかどうでも良い。僕はあらゆる手を使って君を堕とす…。

「えぇ…？ムリですよ…？」

　いつも通りの返答に、本気で泣きそうになる。

　入学を避けるためだけに、サーシャとの時間を犠牲にしてまで努力してきた…。

　おかげでビックリするほど進展がない…!!!!

　身長も全然伸びないし…、声変わりすらまだ…。これじゃジェイドを笑えない……。

「そうそう、入学辞退なんてムリ！」

　悔しいが、その通りだ。

　いっそ、ただの合格なら、まだギリギリ、何とか、もしかしたら、どうにか出来たかもしれないのに…！

「何だよ、特別研究生って…‼」

　顔を上げ、サーシャが持つ入学書類を睨み付けた。

　くそっ…。いっそ受け取らずに棄てたかった…。

　…それを見越してカーネリアンが渡しにきたのか！

「わはははっ！

　入学したくなかったのに、自分専用の枠作られるって…、どんな気持ちぃ？？」

　煽ってくるカーネリアンに、もはや怒る気力もわいてこない。

　再度、サーシャの首に顔をうずめて、ついでに抱き締める。

「えっ…、拒否権ないってことですか？！」

　頷くついでに、ぐりぐりする。

　気のない男からこんなことをされて、普通なら気持ち悪がっていいはずだ。なのに嫌がる素振りすら見せないのは、僕がもうジェイドと同じ身内枠になってしまっているのか…、それとも憎からず思ってくれているのか…、もしくは誰にでも平等にこの対応なのか。

「嫌だぁ…。」

　最後が有力なの本当にやめて欲しい…。ガード緩すぎだろ…。

　１年なんて…、かっさらわれるのに十分すぎる…。ま、僕は５年経っても堕とせてないんですけど…。うっ……。

「書類を読んだ限り、授業受けなくて良いから研究に協力してって感じかなぁ？」

　全然釣り合ってない…！

　あ、いや、授業を受けなくても良いってことは…。

「通学でも良いってことか？！」

　その研究とやらの時だけ呼んでくれれば…。というか、意見程度なら伝令で…。

「うーん…、むしろこれ帰省の許可降りないんじゃないかな？」

　くそ…っ、がっつり研究に参加させる気だ…。

「学園って、わりと治外法権なトコあるからねぇ。」

　この学園に限ってだけは、王国へもたらした利益が多すぎて王族も無下に扱えない。というか王国側としても、能力があるらしい僕を有効活用しない手はない…、というわけか…。

「いや、そもそも何の研究なんだ…。」

　新開発製品なら絶対にサーシャの方が…。

「あっ。」

　そうだ…。サーシャ考案の攪拌器（ハンドミキサー）とか家庭用オーブン、僕名義で販売したんだった…！それで目を付けられてたのか…?!

　面倒事を避けて、考案者を隠したのが裏目に出たか…!!

（いや、…むしろ正解だったのか。）

　馬鹿正直に考案者をサーシャと公開して、僕でなくサーシャの方が目を付けられていたら…。

　相手は王族ですら無下に出来ない存在だ。公爵令嬢ではもっと厄介なことになっていた。

　うまく商売し過ぎたな…。

「ま、諦めて前向きに考えたら？

　学園にバッチリ恩を売って、存分に利用する、みたいな？」

　他人事だと思って簡単に言ってくれる…。

　能力を見せすぎれば面倒事に巻き込まれる。恩を売るっていったって、成果を上げすぎれば、また…。

「レクシー様？」

　当然みたいに僕の頭を撫でるサーシャ。肩同士が触れる距離感には、とっくに慣れ切ってしまっている。

　僕とサーシャは１歳差。だから君が入学するのは来年。

　ゲーム本編のシナリオがある以上、サーシャも学入学するだろう。

「…１年だ。１年だけ私の国のために貢献しておくれ。

　クラウン大公？」

　腹の立つ笑みを残して、カーネリアンは去っていった。

　相変わらずいけすかない男ではあるが、我が兄上はそこそこ甘い男だと、この５年で理解した。

　まだ話したそうにしつつも、足早に立ち去ったのは、僕が予想より遥かに嫌がっていたからだろう。

　１年、と念を押すように言ったということは、それで済むよう学園側と交渉してくれるらしい。

（王家としても、"寝耳に水"だったのか。）

　仕方がない。カーネリアンの言葉に従うのは癪だが、前向きに利用するとしよう。

（…切り替えよう。）

「サーシャ…。」

　相変わらず撫で続けてくれる手を握り、僕の方へ引き寄せる。

「浮気しないでね？」