悪役令嬢は転生ヒロインを堕としたい

第一章 「幼年編」

23.第一王子

　規則正しく隊列を組む薔薇の海。

「っ…！」

　それを掻き分け僕は走る。

　第一王子、カーネリアン。次期王となる彼が、公爵家の一人娘に危害を加えるとは考えられない。

　それなのに、どうにもざわつく心臓を説き伏せられない。

　走るうち、花の種類も変わっていく。真ん丸な太陽のような八重咲きの花を乗り越え、本物の太陽が僕を見つける。

　――バチンッ！！

　乾いた破裂音が、花園に響いた。一切の淀みのない、鋭く、手本のような平手であった。

「……サーシャ？」

　僕は走った。カーネリアンが君に甘い言葉を囁き、笑みを向け…。

　君が、カーネリアンに奪われるんじゃないかと思ったから。

「えっ、レ、レクシー様…?!」

　視界の先。陽光の差し込む茶会の場で、サーシャが、カーネリアンの頬を打っていた。

　白い手が、振り抜いた形のまま空中に残っている。

「あっ、」

　視線に気付いたサーシャが自分の手を胸に抱える。

　しまった、という顔だった。 珍しく、はっきりと狼狽が浮かんでいる。

　見開いた目に映った全ての情報が、理解へ昇華する。

「カーネリアン…‼」

　怒鳴るような声を上げながら、僕はカーネリアンの前に立ち、サーシャを背に庇った。

「えっ?!ち、違います！

　私です！私が手を上げてしまったんです！」

　サーシャの言う通り、眼前の男の片頬には、赤みが宿りつつある。

「分かっている。」

　思わず舌打ちが溢れた。

　一刻も早く手当しなければ。殴り方もろくに知らないサーシャのことだ。手を痛めているかもしれない。

「酷いんじゃないか、アレクサンダー？

　被害者は私の方なのに。」

　向けられた敵意に、平気で笑みを返す。端から見ても、誰がコイツを弱者だなんて思うだろうか。

「殿下が、サーシャに手を上げ"させた"んでしょう。」

　サーシャから手を上げたんじゃない。まず最初に、この男が、越えてはいけない線を越えた。状況を見れば解ることだ。

「…ふーん。」

　カーネリアンから笑みが失せ、代わりに怒りを覗かせる。

　明らかな敵意を向けても、どこかに居るはずのカーネリアンの護衛が手を出してこないのは、ディア公爵が城内に居る影響か、僕の護衛(隠)に気付いているからか。

「挑発のおつもりですか？

　幾度か警告したはずだったけれど。」

　カーネリアンが差し向ける、毒も、刺客も、政略も、すべて丁重に歓迎してきた。

　君が僕の死を望むにしても、膿を排除したいとしても、どちらもどうでもいいから。

　越えてはいけないラインは一つだけと、示してきたつもりだったが。

「さて？

　…私は弟の婚約者を紹介すらされてないからな。」

　音が沈む。視界の彩度も落ち、僕も視界が鋭利になる。

　カーネリアンは、意図して僕の警告を無視した。これはつまり宣戦布告だ。僕を徹底的に排除するために、僕の味方と成り得る全てを廃するという。

「良いだろう。」

　心臓がゆっくりと、なのに力強くなり、指先にまで魔力が巡る。

　王位に興味はない。地位も不要だ。財も栄誉も。好きにしたら良い。

　サーシャだけはいけない。

　僕の復讐だけ。道の端に立つことも許さない。

　それを、解って貰わなければ。

「…ア」

「レクシー様!!!」

　引っ張られる腕に重心がブレ、魔力が霧散する。ハッと我に返り、サーシャに体を向ける。

「すまない…！驚かせたか？」

　僕の腕を握る手が震えている。顔も少し青く、冷や汗が滲んでる。

　怯えさせてしまった。行動を間違えた。サーシャの前で怒りを露にすべきではなかったのに…！

「誤解です…っ、レクシー様、私は」

　呼吸が荒い。焦点もブレいている。これは魔力酔いか？

　僕のせいだ。サーシャがすぐ後ろにいることを解っていながら、魔力コントロールを怠った。

「良いんだ、もう帰ろう。

　ディア公爵には僕から伝える。金輪際、登城する必要はない。」

　僕を掴んでいた手をそのまま握り返し、花園に背を向ける。

　つい先ほど、晴れて王族以外の地位を手に入れたところだ。僕がカーネリアンを殴ったことにして、王族から除籍になれば、僕もこの城に居る必要がなくなる。

「アレクサンダー‼」

　そうだ。どさくさに紛れてディア公爵に取り入れば、ジェイドよろしく公爵家に住み着けるかもしれない。全くもって悪くない。悪くない案だ。

「レクシー様！」

　存外に怪力なサーシャは、なかなかの力で僕を花園に連れ戻そうとする。

　それ以上の力を加えれば良いだけだが、サーシャにケガをさせるわけにはいかない。

「お義母上はどうするつもりだ!!

　あっ…。…っ、アレクサンダー！」

　けれども、今回はサーシャの言う通りにしてあげることも出来ない。

「すまないが、馬車のなかで聞かせてくれ。

　雑音が酷い。」

　きっとサーシャは、カーネリアンを庇うつもりなのだろう。話くらいはもちろん聞くけれど、ここではムリだ。

「こ、ちが、もう、あぁ…！」

　まずサーシャの治療をしなければ。それからディア公爵を呼んで、問題を大きくしよう。王も、今問題は起こしたくはないはず…。

「うぁ…、も、っ…！レクシー様！」

　ふと強く手を引っ張られた。倒れそうになるけど、下手に耐えてサーシャの手が悪化しても困る。

　ここはサーシャの望み通り倒れて…、その後、多少無理矢理にでも隠に運ばせるか…。

「………えっ」

　ふに、と柔らかな感触が頬に当たる。何が当たったのか、その正体を探す。サーシャとの顔の距離、温度、匂い、何より

「さー、しゃ…？」

　顔が真っ赤に歪んでいる。わなわなと震える唇に、目は羞恥に潤む。

　その目をぎゅっと閉じ、サーシャは大きく息を吸う。あ、耳まで赤い。

　思わず伸ばした手を、サーシャに捕まれる。

「カーネリアン様は重度のブラコンなんです!!!!」

　……………"ブラコン"。

「は…？」

　不本意ではあるが、恐らく、カーネリアンと僕の思考は同じだ。"ブラコン"という言葉の意味が解らない。

　思えば、回帰前の世界でもカーネリアンに対して言っていたことがあったか…？

　…今、耳を触ったらさすがに怒るだろうか。

「カーネリアン様！

　レクシー様は何度も命を狙われています！」

　一瞬、ぐにゃりと空間が歪む。目眩かとも思ったがすぐに違うのだと解る。

「…何だと？」

　今のは、カーネリアンに相伝された空間魔法だ。

「レクシー様。

　これは、ただのお願いです。」

　サーシャが柔らかく、でも確かに、僕の手を握る。

　きっと、切望はされていない。もっとずっと軽い…。ただ、明日は晴れだったら嬉しいなという…、その程度の願いだ。

「ちゃんと話してみてくださいませんか？

　私にしてくれたみたいに。」

　でも君が手を握って、僕を引き留め、言葉にするほどの願いだ。

「………。」

　サーシャの後ろ、金髪の少年へ視線を向ける。僕より2ヶ月だけ先に生まれただけの、１０歳の子供。

　察するに、僕への刺客について何も知らないのだろう。王妃様の単独か、もしくは臣下の暴走か。それならそれで、なおのこと話すことはないのだが…。

　また視線をサーシャへ戻す。

　目を離した隙に、赤らんだ耳はすっかり元通りになってしまっていた。

　惜しいことをしたな、まったく。

「良いよ。

　君が治療を受けてる間だけね。」

　君の願いは、なんであろうと聞くしかない。