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第二十話：奪われた守護

意識が、ゆっくりと浮上していく。

重たい瞼の裏で、断片的な記憶がちらついた。

夜の庭。血の匂い。マリアの苦しげな表情、負傷したエリカ――。

「……ん……」

かすかな声が漏れ、エレナはようやく目を開けた。

視界は薄暗く、石造りの壁がぼんやりと輪郭を持って浮かび上がる。空気はひどく淀んでいて、湿った冷気が肌にまとわりついた。

（ここは――どこ？)

体を起こそうとした瞬間、鈍い違和感が全身を走る。力が入らない。

それでも周囲を見渡そうとしたとき、耳に届いたのは、場違いなほど軽い調子の声だった。

「いやぁ、これだけ大量の転移魔道具を使ったのは初めてですよ」

低く笑う男の声。

「資金が潤沢な国は違いますねぇ。実に羨ましい」

その声音に、ぞわりと背筋が粟立つ。

――転移、魔道具。

その単語が意味するものを理解した瞬間、血の気が引いた。

（まさか……）

ゆっくりと顔を向ける。

そこにいたのは――

「……どうして……」

信じたくない現実に、声が震えた。

「おや、お目覚めになりましたか。改めまして、公国の闇ギルド長をしております、ハンスと申します」

エレナを攫った男は、この場にそぐわない口調で気軽に挨拶をした。

その異常さにエレナの背中にゾクリとしたものが走る。

「何故、こんな事を……？」

視線の先で、淡く微笑んでいたのは、公国の公女――ローゼマリー。そして、その背後に控えるカミラだった。

エレナの問いには、まるで興味がないかのように。

「ねぇ、ブローチはどこ？」

ローゼマリーは、ただそれだけを口にする。

視線すら合わない。

まるで、エレナという存在が最初からそこにいないかのように。

ハンスが恭しく一歩進み出て、小箱を差し出した。

「こちらに。絶対に開けないで下さいね、追跡魔法が発動しますから」

それを受け取ったローゼマリーは、愛おしげに両腕で抱きしめる。

「……やっと、戻ってきたわ……」

恍惚とした吐息。

「私の、宝物」

その表情は、幸福に満ちているはずなのに。

どこか壊れていて、現実離れしている。

「早く身につけたいの、カミラお願いね」

ローゼマリーは、待ちきれないとばかりに、カミラに甘える様な声を出す。

「はい、お任せ下さい。禁忌の呪術であれば王家の守りといえども打ち消せます。ですが準備がございます、少々お時間を下さいね」

カミラは力強く頷き、自信を宿した顔で微笑む。

「どうせまた、沢山の生贄を使うんでしょうねぇ……」

呆れた様に肩をすくめるハンス。

エレナは、目の前の会話があまりにも現実離れしていて理解できない。

（ブローチが公女の宝物？生贄って……何をするの？）

「……それは」

エレナは、怯えつつも絞り出すように言葉を紡ぐ。

「私が、ジャック様にいただいたものです」

ローゼマリーが、きょとんと首を傾げた。

「……？」

まるで意味がわからない、と言わんばかりの顔。

「何を言っているの？」

穏やかで、無垢ですらある声音。

「これは、私とあの方の――出会いの記念のお品なのよ？」

その言葉に、胸の奥が冷たくなる。

「このブローチから、物語は始まったの」

うっとりと目を細め、ローゼマリーは語り出す。

まるで夢をなぞるように。

「お姫様と王子様は、薄暗い地下で出会うの。お互いの身分を隠したまま……運命に導かれるように」

その声は甘く、しかし現実とは決定的に乖離していた。

「そして――豪華な宮殿で再会するのよ。二人は強い絆で結ばれて、誰にも引き裂かれない幸せを手に入れるの」

ゆっくりと、エレナへと視線が向けられる。

「だから――」

にこり、と微笑んだ。

「あなたの役割は、もう終わり」

ぞくり、と全身が粟立つ。

その瞳は、こちらを見ているのに――何も見ていない。

「今まで、ご苦労さま」

優しい労いの言葉のはずなのに、そこにあるのは明確な“排除”だった。

息が詰まる。

言葉が出ない。

（この人……）

理解してはいけない何かを、理解してしまいそうになる。

その空気を断ち切るように、

「――最後の仕上げですね」

カミラが一歩前に出た。

歪んだ笑みを浮かべながら、手にした魔道具を起動させる。

カチリ、と乾いた音。

次の瞬間、冷たい金属が首に触れた。

反射的に身を引こうとしたが、間に合わない。

首元に嵌められたそれは、ぴたりと皮膚に吸い付くように固定された。

「……っ、これは……」

喉元に感じる、異様な圧迫感。

カミラが満足げに微笑む。

「それは“シオピの首輪”と申しますの」

やけに楽しげな声音。

「私たちに関することを口にしようとすると――喉に激しい痛みが走り、言葉を発することができなくなります」

さらりと告げられた内容に、血の気が引く。

「……どうして、そんなものを……？」

問いかける声は、わずかに震えていた。

それを見て、カミラは嬉しそうに目を細める。

まるで、秘密を打ち明ける子どものように。

「ええ、それは――」

ゆっくりと口を開いた。

「実は――」