前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第四章

第十八話：影の決断

――時は、少し遡る。

茶器を片付け終えたエリカは、主の待つ部屋へと戻っていた。

護衛対象の傍を離れる時間は、極力短く。それが影として叩き込まれた基本であり、同時に彼女自身が守り続けてきた矜持でもある。

だからこそ――

「あれ……？」

扉を開けた瞬間、胸の奥に小さな違和感が落ちた。

そこにあるはずの気配が、ない。

「お二人とも……いらっしゃらない？」

エレナも、マリアも、室内にはいなかった。

整えられた室内は静まり返り、つい先ほどまで人がいたとは思えないほど、気配だけが綺麗に抜け落ちている。

（護衛の私を置いて……？）

あり得ない、と即座に断じる。

この部屋は強固な結界に守られている。だからこそ、エリカは一時的に席を外したのだ。

そして、外へ出る際は必ず護衛が付き添う――それが絶対の決まり。

エレナが軽率に動くはずがない。

そしてマリアもまた、それを止める側の人間だ。

二人が揃って無断で部屋を離れるなど――考えられない。

――何かがおかしい。

その確信にも似た予感が、じわじわと全身を侵していく。

エリカはすぐさま廊下へ出て、近くにいた使用人に声をかけた。

「エレナ様を見ませんでしたか？」

「ええと……先ほど、裏庭の方へ向かわれたようですが……」

「裏庭……」

短く礼を述べると同時に、エリカの足はすでに動き出していた。

ただの散歩であればいい。だが、胸騒ぎは収まるどころか、確実に強くなっている。

裏庭へと辿り着いたとき、そこは不自然なほど静まり返っていた。

風が枝葉を揺らす音だけが耳に残り、逆にその静けさが異様さを際立たせる。

「……いない？」

視界に人影はない。だが――

（……魔力？）

空気の奥に、僅かな歪み。

目には見えないはずの“何か”が、そこに確かに存在している。

「結界……？」

瞬時に理解する。

これは単なる隠蔽ではなく、内外を遮断するための高度な魔術だ。

（……やられた）

思考より先に身体が動く。

腰の短剣を抜き、魔力を流し込み、狙いを定める。

「――そこっ！」

放たれた刃が空間に触れた瞬間、鈍い反発が返り、次いで硬質な破砕音が響いた。

――ぱきり、と。

見えない壁が砕け、隠されていた光景が露わになる。

「エレナ様！」

思わず声が上がる。

そこには、血に染まったマリアと、それを支えるエレナ、そして――見知らぬ男の姿。

一瞬で状況を把握する。

（刺客……マリアさんが負傷……時間がない）

応援を呼ぶ余裕はない。

迷いは、許されない。

（今、この場で守る。それが私の役目だ）

「――下がってください、エレナ様！」

エリカは迷いなく前へ出た。

身体はすでに戦闘態勢へと移行している。

それを見た男が、小さく舌打ちを漏らした。

「チッ……もう見つかったか」

次の瞬間。

男の姿が、視界から消えた。

「――っ！？」

反応が、わずかに遅れる。

横合いから叩き込まれた一撃が、エリカの身体を容易く吹き飛ばした。

骨が軋む音が、内側から嫌に鮮明に響く。

「……っ、ぁ……！」

呼吸が潰れ、肺が空気を拒絶する。

それでも、地面を掴み、無理やり身体を起こす。

（守らなきゃ……）

踏み込もうとした瞬間、再び衝撃が襲う。

今度は正面から。

視界が白く弾け、地面に叩きつけられる。

口の中に血の味が広がる。

（……強い……）

理解するのに、時間はかからなかった。

圧倒的な差。技も速さも力も、すべてが上回っている。

脳裏に浮かぶのは、ただ一人。

（……マックス様と同等か……）

その思考すら断ち切るように、蹴りが腹部へと突き刺さる。

「――ぐっ……！」

内臓が揺さぶられ、胃の中のものが逆流する。血が混じり、喉を焼いた。

地面を転がる。

それでも、なお起き上がろうとする。

「まだ……終わって、ない……」

掠れた声を絞り出した、その瞬間――

拳が、容赦なく顔面を打ち抜いた。

鈍い音とともに、世界が歪む。

歯が砕ける感触。鼻梁が折れる嫌な手応え。

温かい液体が、止め処なく流れ落ちていく。

それでも。

「……エレナ、様……！」

前へ出ようとする。だが足が言うことを聞かない。

「エリカ！」

エレナが自分を呼ぶ声が聞こえる。

視界の端で、エレナが倒れるのが見えた。

刺客の手によって、意識を奪われたのだろう。

届かない。

守れない。

その現実が、胸を深く抉る。

（……でも）

影として叩き込まれた鉄則が、意識の底から浮かび上がる。

――無駄死には許されない。

（今の私にできることは……）

一つだけ。

マックスから授けられた禁じ手。

影の秘術――絶対追跡。

己の肉体の一部を魔力へと変え、対象に埋め込むことで、その位置を捉え続ける術。

有効範囲は数キロ圏内に限られる。だが、その内にある限り、逃げ切ることは不可能だ。

だが、その代償は絶対的だった。

全魔力の喪失。 仮に命が助かっても、二と“影”としては生きられない。

それでも。

（……構わない）

迷いはなかった。

（エレナ様を、取り戻せるなら）

口内に力を込める。

――ゴキリ。

嫌な音が頭に響き、砕けた歯の感触が舌に触れる。

広がる血の味。遠のく意識。

それでも、その欠片に残るすべての魔力を注ぎ込む。

霞む視界の中、刺客がエレナを担ぎ上げ、去ろうとしているのが見えた。

（……今だ）

最後の力を振り絞る。

「――っ！」

吐き出された小さな欠片が、夜の空気を裂いて飛ぶ。

そして――

エレナの腕へと、わずかに突き刺さった。

（……届いた）

その確信と同時に、身体から力が完全に抜け落ちる。

指一本、動かない。

冷たい感覚が、じわじわと全身を覆っていく。

（……エレナ様……）

沈みゆく意識の中で、ただ一つの後悔が胸を満たす。

（お助けできなくて……申し訳……）

最後に思い浮かぶのは、上司の顔。

（……マックス様……あとは……）

――どうか。

その願いを最後に。

エリカの意識は、深い闇の中へと沈んでいった。