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第十五話：地下にねむるもの

※本話には残酷な描写が含まれます。苦手な方はご注意ください。

アイーゼ自由都市連合国の協力により、グラティオラ公国へと流れていた違法薬物の行き先が、ついに一つの地点へと収束した。

とある研究施設。

その報告は、闇ギルドの長リヒトからもたらされ、即座に王弟ジャックの元へと届けられる。

「……当たりか」

短く呟いたジャックは、迷いなく視線を上げた。

「レオンハルト。お前が行け」

その一言に、王太子は静かに頷く。

「承知しました」

選ばれたのは、王国でも屈指の魔力を持つ彼自身。そして同行者は――影の長、マックス。

長距離転移魔法を習得した今のレオンハルトにとって、公国への移動はもはや障壁ではない。

歪む空間――一瞬の浮遊感。

次の瞬間、二人はグラティオラ公国の外縁――都心から大きく外れた、人気のない土地に立っていた。

視界に入るのは、荒れた地面と、打ち捨てられたように佇む建物。

それが目的の研究施設だ。

「……遅かったか」

レオンハルトは小さく息を吐く。

建物は既に人の気配を失い、静まり返っている。

扉は半ば壊され、内部は荒らされた痕跡ばかりが目についた。

「撤収済みですね」

マックスが淡々と告げる。

だが、それで諦めるほどこちらも甘くはない。

「……何か、残っているはずだ」

レオンハルトはそう言い、奥へと足を進めた。

瓦礫、砕けた器具、乾いた薬品の臭い。

足元で何かが砕けるたび、嫌な音が響いた。

時間だけが静かに過ぎていく。

「……」

そのとき。

マックスが、わずかに顔を上げた。

「……風、を感じます」

ごく微かな違和感。

だが、影として鍛えられた感覚は、それを見逃さない。

レオンハルトは無言で頷き、指先に魔力を集める。

「――穿て」

低く紡がれた魔術が、壁面を正確に抉った。

崩れ落ちたその先に現れたのは、地下へと続く隠し通路だった。

二人は無言で視線を交わし、そのまま階段を降りていく。

一歩、進むごとに。

空気が、重くなる。

湿った匂い。

腐りかけたものを無理やり保存したような、甘ったるく、吐き気を催す臭気。

――嫌な感覚が、肌にまとわりつく。

やがて辿り着いたのは、一つの扉。

重く閉ざされたそれは、明らかに“隠すための場所”だった。

レオンハルトは躊躇なく、それを開く。

――次の瞬間。

「―――――――」

言葉が、出なかった。

そこにあったのは、“研究”という言葉で片付けていい光景ではない。

無数の標本。

棚一面に並べられたそれらは、整然としているがゆえに、なお異様だった。

植物。動物。魔物。

そして――人間。

切り分けられた腕。

不自然な形で縫い合わされた胴。

皮膚だけを剥がされたような標本。

巨大なガラスの試験管が、いくつも並んでいた。

その中には、濁った液体に沈む“何か”。

膨れ上がった肉塊。

形を保てなくなった顔。

目だけがやけに鮮明に残された頭部。

どれもが、元は人間だったと分かる。

「……外道が」

レオンハルトの声が、低く落ちた。

そのとき――

ぷくり、と。

試験管の中で気泡が弾けた。

次の瞬間。

ずるり、と。

沈んでいた“それ”が、ゆっくりとこちらを向く。

濁った液体の中で。

いくつもの“目”が。

ぎょろり、と動いた。

それは――決して“生きている”とは呼べない動きだった。