第九話：守る者と
十話が短めなので一緒に更新します。
ジャック殿下の低い号令と同時に、騎士たちは一斉に動いた。
前列は即座に防御陣形を取り、後列は見学者を庇うように展開する。訓練場全体が、まるで一つの生き物のように連動していた。
「っ……速い……！」
考える間もなく、私はレオンハルト殿下に抱き寄せられる。視界の端で、紫の光が蛇のように地面を這い、一直線にこちらへ迫ってくるのが見えた。
「伏せろ！」
鋭い声と同時に、視界が塞がれる。
――ガンッ！！
金属音が響き、衝撃波が空気を震わせた。ジャック殿下が私たちの前に立ち、双剣で飛来した破片をことごとく叩き落としている。
（……え、いつの間に前に……！？）
あまりにも一瞬の出来事で、思考が追いつかない。砕け散った木片が地面に転がり、遅れて爆発音が耳に届いた。
「医療班、前へ！」
「負傷者を優先しろ！」
次々に飛ぶ的確な指示。騎士たちは混乱することなく動き、犯人を囲い込むように配置を変えていく。
（……訓練じゃない。本物の事故……）
恐怖よりも先に、圧倒されていた。この場を完全に掌握しているのは、間違いなく――
（騎士団長、ジャック殿下……）
私はレオンハルト殿下の腕の中で、息を詰めてその光景を見つめていた。
甲高い悲鳴が、訓練場に突き刺さった。
「きゃああっ！」
視線を向けると、先ほどまで模範演技をしていた若手騎士が、額から血を流して地面に崩れ落ちていた。紫の閃光の余波を受けたのだ。
「負傷者だ！」
「医療班、急げ！」
ジャック殿下は一瞬だけそちらに視線を走らせると、即座に指示を飛ばす。
「後方を固めろ。見学者を完全に隔離しろ」
「犯人を逃がすな。包囲だ」
その声は低く冷静で、感情の揺らぎが一切ない。だが、その場にいる誰もが逆らえない絶対的な圧を帯びていた。
（……空気が、変わった）
先ほどまでの公開訓練の雰囲気は跡形もなく消えている。ここにいる全員が理解したのだ――これは事件であり、戦闘だと。
騎士たちが令嬢たちの間へ雪崩れ込む。
「動くな！」
「その場に座れ！」
怒号が飛び、数人の令嬢が青ざめてその場にへたり込む。
その中で――一人だけ、不自然な動きをした影があった。
（……あ）
人の流れに逆らうように後ずさる少女。手には、細工の施された杖。
「――いた」
ジャック殿下の碧眼が、鋭く細められた。
「そこだ。動くな」
静かな声だった。だが次の瞬間、訓練場全体が凍りついたかのように沈黙する。
少女はびくりと肩を震わせ、逃げ出そうと踵を返す。
「待ちなさい！」
一人の騎士が追いかけようと踏み出した、その瞬間――
「止まれ」
ジャック殿下の一喝が響いた。
重く、冷たく、命令そのものの声。踏み出しかけた騎士の足が、文字通り地面に縫い止められる。
「俺が行く」
双剣を携えたまま、ジャック殿下がゆっくりと歩き出す。その一歩ごとに、圧倒的な威圧感が場を支配していく。
（……怖い。でも……目が離せない）
犯人と思しき令嬢は、完全に硬直していた。逃げ道が塞がれていることを本能で悟ったのだろう。
「杖を捨てろ」
逆らえばどうなるか――その結末を想像するだけで、背筋が凍る声だった。
少女の手から、杖が転がり落ちる。
「よろしい」
ジャック殿下は一歩間合いに踏み込み、低く告げた。
「次に動いた瞬間、拘束する」
騎士たちが一斉に距離を詰める。
完全包囲。
もはや逃げ場はない。
私は、知らず息を止めていた。
（この人は――戦場に立つ人なんだ……）
婚約者としてのジャックとも、訓練場で騎士を率いる団長とも違う。
命と秩序を支配する者の顔が、そこにあった。
レオンハルト殿下が、私を守る腕に力を込める。
「……大丈夫です。もう終わります」
その言葉を裏付けるように、ジャック殿下が冷ややかに告げた。
「身柄を確保しろ。王室警備隊に引き渡す」
「はっ！」
騎士たちが一斉に動き、少女は抵抗することなく拘束された。
――訓練場に、ようやくざわめきが戻る。
けれど私は、まだ震える胸を押さえながら、ジャック殿下の背中を見つめていた。
（……この人に、守られているんだ）
その事実が、遅れて、じわりと心に染み込んできた。
