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第十一話：歪んだ序幕と白亜の離宮

王宮本宮からわずかに離れた場所に、白く輝く巨大な離宮がそびえ立っている。

磨き上げられた外壁は月光を反射し、夜でありながら、淡い光を帯びていた。

高層に設けられた窓からは、建国祭に沸く王都の灯火が一望できる。

だが、この離宮は王宮騎士団の監視が常に及ぶ、いわば半ば囲われた檻のような空間でもある。

その一室――貴賓室では、場違いな怒声が響いていた。

「いったいどういうことだ！なぜ思い通りに噂が広まらん！」

公王オスカーの声は、苛立ちを隠そうともしていない。

対する侍従は、顔色を青くしながら必死に言葉を紡ぐ。

「は、はい……確かに王都中へ流しました。しかし、その……我々が意図したものとは、やや異なる形で広まっておりまして……」

「異なる、だと？」

オスカーの眉が吊り上がる。

「これだけの金を使っておきながら、何をやっている！」

叱責が、重く落ちた。

――噂は確かに広まっている。

だがそれは、公国が描いた“物語”とは微妙でありながら、決定的にずれていた。

見えないところで、別の手が加えられている。

その事実に、オスカーは気づいていない。

「そんな……」

か細い声が、場の空気を揺らした。

「私とジャック様の物語が……誤解されるなんて……」

ローゼマリーが、肩を震わせる。

大粒の涙が、ぽろりと零れ落ちた。

「おお……泣くでない、我が愛しきローゼマリーよ」

慌てて歩み寄り、宥めるオスカー。

その様子を少し離れた場所から見ていたエリックは、わずかに眉をひそめた。

（……さすがに、無理があったか）

胸の内でそう結論づける。

そして、ため息とともに口を開いた。

「なあ……王国を甘く見過ぎていたんじゃないか？」

静かながらも、はっきりとした声音だった。

「ここらが潮時だろう」

視線をローゼマリーへと向ける。

「……王弟殿下のことは、もう諦めた方がいい」

その言葉に、ローゼマリーの表情が一変した。

「嫌よ！」

即座に、強く言い返す。

「どうしてお兄様は、そんな意地の悪いことを言うの！？」

涙に濡れた瞳で睨みつけるその姿は、先ほどまでのか弱さとは別の激しさを帯びていた。

張り詰めた空気の中、すっと一歩前に出る影がある。

カミラだった。

「お二人とも、どうかお落ち着きくださいませ」

やわらかな声音。

だがその奥には、揺るぎない確信が潜んでいる。

「諦める必要など、ございません」

ゆっくりと、言葉を重ねる。

「王弟殿下は、必ずや――ローゼマリー様に振り向かれます」

一切の迷いもなく、断言した。

エリックが、訝しげに目を細める。

「……なぜ、そこまで言い切れる？」

問いに対し、カミラは微笑んだ。

それはどこか、底の見えない笑みだった。

「愛の力は、何ものにも勝るのですよ……公子様」

静かに、しかし意味ありげに。

そして、続ける。

「まだ“物語”は始まってすらおりません」

その言葉は、すでに結末を知っているかのようだった。

「いわば今は――序幕」

カミラは、わずかに声を潜める。

「もうすぐ、……もうすぐでございます」

視線を、ゆっくりとローゼマリーへと向ける。

「その時が訪れますよ。ローゼマリー様」

慈しむような、歪んだ愛情を宿した眼差し。

その言葉に導かれるように、ローゼマリーは顔を上げた。

涙に濡れた瞳が、次第に光を取り戻していく。

「……ええ」

小さく、しかし確かに頷く。

その表情には、先ほどまでの悲しみはもうなかった。

ただ、盲信にも似た期待だけが宿っている。

その様子を見つめながら――

エリックは、拭いきれない違和感に胸を締めつけられていた。

（……何かが、おかしい）

だが、その正体には、まだ辿り着けない。