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第九話：物語を紡ぐ者たち

公国の動きは、早かった。

あまりに露骨なほどに。

ヴァルデンライヒ側が予測していた通り、グラティオラ公国は潤沢な資金を惜しみなく投じ、人を雇い、街のあちこちで“物語”が語られ始めていた。

公女がいかに純粋であるか。

どれほど一途に王弟を慕っているか。

そして――エレナを害する意思など一切ない、心優しき少女であることを。

事実と感情を巧みに織り交ぜたそれは、単なる噂話ではない。

意図を持って編まれた、“物語”だった。

その波は、静かに、しかし確実に市井へと広がりつつある。

＊

夜。

王都の一角にある酒場は、いつも通りの喧騒に満ちていた。

酒の匂いと、人々のざわめき。

雑多な笑い声の中に、ひときわ熱を帯びた声が混ざっていた。

「公女様はな……幼い頃は苦労されていたんだ」

語っているのは、どこにでもいそうな一人の男。

だが、その語り口は妙に芝居がかっていて、聞く者の感情に訴えかけるように練り込まれている。

離れた席で杯を傾けながら、その様子を観察している二人の男がいた。

リヒトとマックス。

互いに視線を交わすことなく、しかし同時に気づく。

（……サクラだな）

「このヴァルデンライヒで、身分を隠して暮らしていたそうだ。今の王妃様と共に、な」

男は続ける。

まるで見てきたかのように、感情を込めて語る。

「やっと平穏を手に入れたと思った矢先に、誘拐だ。どれほど怖い思いをされたか……想像もつかない」

周囲の客たちが、次第に話へと引き込まれていく。

酒の席にありがちな与太話とは違う。

妙に“出来すぎている”のだ。

「そんな中で命を救ってくれた騎士様だぞ？そりゃあ、感謝以上の気持ちを抱いても不思議じゃないだろう」

熱を帯びた語り。

まるで一編の英雄譚のように仕立てられたそれに、何人かが頷く。

だが、別の男が眉をひそめて口を挟んだ。

「だがよ、王弟殿下には婚約者がいるって話じゃないか。しかも、かなり入れ込んでるって」

当然の疑問だった。

場の空気が、わずかに揺れる。

すると語り手の男は、ほんの一瞬だけ視線を落とし――

悲しげに笑った。

「……ああ、もちろんだ」

静かに、しみじみと。

「公女様は、お二人の仲を裂こうなどとは、これっぽっちも考えておられない」

声が、わずかに震える。

「ただ……お傍にいられるだけでいいと。そう、涙ながらに仰っていたと聞く」

その言葉に、場の空気が一気に沈む。

同情と、やりきれなさ。

その空気を逃さず、別の男が横から口を挟んだ。

「だがよ、それって悪い話か？」

軽い口調だったが、その言葉にははっきりとした意図が滲んでいた。

「公女様を側室に迎えれば、経済的にも悪くないだろう。あの国、相当金持ってるんだろ？」

周囲の視線が、わずかに揺れる。

感情に傾きかけた空気へ、今度は現実的な話を差し込むように――

「むしろ、メリットしかないんじゃないか？」

ぽつりと落とされたその一言に、場の空気がゆっくりと変わっていく。

その様子を、リヒトは舌打ちしそうになるのを堪えながら見ていた。

（……分かりやすい手口だな）

隣でマックスが、わずかに息を吐く。

「主様の予測通りだ」

淡々とした声だった。

「チッ……気に食わねぇな」

リヒトが低く吐き捨てる。

「こんな回りくどいことしやがって」

その声は、余裕がないほどに苛立っていた。

「こうなる前に、公国の闇ギルドごと潰しときゃ良かったぜ」

それは決して大言壮語ではない。

リヒトは今まさに、大陸中の闇ギルドを少しずつ掌握しつつあった。

力だけではない。

人を見極め、流れを読み、必要な場所に必要な手を打つ。

並の人間にできる芸当ではなかった。

その背を見ながら、マックスは内心で静かに評価を改める。

（……見た目に反して、やはり底が知れない）

粗野な言動の奥にあるのは、緻密な思考と実行力だ。

やがて、サクラの男たちは役目を終えたかのように席を立ち、自然な流れで店を後にした。

後に残されたのは、どこか座りの悪い、歪（いびつ）に傾いた空気だ。

公女への憐れみと、損得勘定。それらが混ざり合い、ひどく中途半端な場となっていた。

リヒトは、ゆっくりと立ち上がる。

「さて、と」

口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「このままにしとくわけにもいかねぇな」

マックスもまた、静かに立ち上がった。

視線が、同じ方向を向く。

すでに、次の一手は決まっている。

リヒトが、何気ない調子で近くの席に声を投げた。

「――なぁ、さっきの話の続き、知ってるか？」

その一言で、流れが変わる。

目に見えない場所で、確実に。

こうして――

王国と公国の戦いは――すでに、水面下で始まっていた。