前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第四章

第八話：公女のアプローチ

ジャックのいる場所には、なぜか決まって彼女が現れる。

グラティオラ公国公女、ローゼマリー。

遠慮という言葉を知らぬかのように、距離を詰め、屈託のない笑顔で甘えるように言葉を重ねてくる。

「ジャック様、お慕いしております！」

その告白は、もはや儀式のように繰り返されていた。

だがジャックは、毎度変わらぬ冷淡さで応じる。

名で呼ぶな。自分に必要なのはエレナただ一人――そう何度も、はっきりと伝えている。

それでも。

ローゼマリーは意に介さない。

まるでその拒絶すら届いていないかのように、きらきらと輝く瞳で、ただひたむきに想いを語り続ける。

そして、エレナとの時間を邪魔するなと告げられると、驚くほど素直に引き下がるのだ。

寂しそうに、今にも泣き出しそうな表情を浮かべながら。

――だが、しばらくすればまた現れる。

その繰り返し。

あまりにも健気で、あまりにも一途であるがゆえに、いつしか周囲には彼女を擁護する声すら生まれ始めていた。

そんなある日のこと。

エレナは侍女マリアを伴い、騎士団長執務室へと向かっていた。

その途中で――案の定、彼女は現れる。

「エレナ様！　ご機嫌よう」

ぱっと花が咲くような笑顔。

無邪気で、眩しいほどの明るさ。

（やっぱり、現れた）

内心でそう呟きながら、エレナはわずかに気持ちを引き締める。周囲の召使いたちもまた、さりげなく視線を向け、二人のやり取りを窺っていた。

「ジャック様にご挨拶して来たのですが、追い出されてしまいました……」

しゅん、と肩を落とすローゼマリー。

その表情は痛ましく、庇護欲を誘う。

「ですが、いつかきっと……私の気持ちに応えてくださると、信じていますの」

潤んだ瞳に、揺るがぬ想いを宿して。

その姿に、周囲の空気がわずかに傾く。自然と、同情の気配が滲んでいく。

（計算だとしたら凄すぎる……）

エレナは内心でそう呟きながらも、表には出さない。

「……そうですか」

肯定も否定もせず、ただ静かに受け流す。

それ以上深入りせず、この場を離れようと足を進めかけた、その時だった。

「あら、こちらのブローチは……」

ローゼマリーの視線が、ふとエレナの腰元へと落ちる。

控えめに飾られた、銀のブローチ。

その一点を――

無表情のまま、じっと見つめている。

焦点の合っていない、どこか遠くを見ているような目。

空気が、微かに揺らぐ。

「……あの、なにか？」

違和感に耐えきれず、エレナが声をかける。

その瞬間。

はっとしたように、ローゼマリーの表情が戻った。

「いえ……あまりにも素敵なブローチでしたので、つい見惚れてしまいました」

恥ずかしそうに微笑むその様子は、先ほどまでの気配が嘘のようだった。

だが、どこか――噛み合っていない。

わずかな違和感が、胸の奥に引っかかる。

その空気を断ち切るように、カミラが一歩前へ出る。

「マリア様、お話しするのは初めてですね。以前からご挨拶したいと思っておりましたの」

柔らかな声音。

だが、その奥に潜むものは読み取れない。

「同じ侍女同士、どうか仲良くしていただきたく存じます」

まるで、これからも関わりが続くことを前提としたような言い回し。

マリアは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに表情を整える。

「……どうか、よろしくお願いいたします」

差し出された手を取る。

その瞬間。

ぴり、と。

手の甲に鋭い痛みが走った。

思わず顔をしかめるマリア。

「マリア様？　どうかなさいました？」

心配そうに覗き込むカミラの顔には、何の異変も見られない。

「いえ……なんでもありません」

訝しさを覚えながらも、そう答えるしかなかった。

「ローゼマリー様、そろそろ参りましょう。エレナ様のご迷惑になってはいけません」

カミラの言葉に、ローゼマリーは素直に頷く。

「そうね。正妃様を立てるのも、側妃のお役目ですもの！」

その言葉は、あまりにも自然で――

まるで、すでに決まった未来を語るかのようだった。

一瞬、空気が凍りつく。

エレナも、マリアも、そして周囲の者たちも、反応に困る。

「それでは、またお会いしましょうね」

無邪気な笑顔を残し、二人はその場を去っていく。

「……マリア、行きましょう」

短く告げるエレナの声には、わずかな緊張が滲んでいた。

胸の奥に残る、拭いきれない違和感。

言葉にできない不安が、静かに広がっていく。

その背後で――

去り際に一度だけ振り返ったカミラが、エレナたちをちらりと見やる。

そして。

誰にも気づかれぬまま、口元を歪めた。

にぃ、と。

愉しむように。

歪に嗤っていた。

＊

騎士団長執務室。いつものように差し入れが運ばれ、ささやかな休憩の時間が訪れていた。

客用のソファに並んで腰掛けるエレナとジャック。温かな茶の香りが漂う穏やかな空間のはずなのに、その場に満ちる空気はどこか重く、静かに沈んでいる。

原因は明白だった。

所構わず現れるローゼマリー一行――その存在に、エレナは知らず知らずのうちに心を削られていた。

小さく息を吐く。抑えきれなかった疲労が、かすかな溜め息となって零れた。

その様子を見逃さず、ジャックはそっと視線を向けた。

そして、ためらいなくエレナの肩を抱き寄せる。

「エレナ……すまない。あの公女たちを強制的に送り返せればいいのだが」

低く押し殺した声音には、抑え込まれた苛立ちと、どうにもならない現実への悔しさが滲んでいる。

エレナはその腕の中で、わずかに首を振った。

「……いえ、政治的に難しいのはわかっていますから。ただ……少し、落ち着かないだけです」

困ったように微笑むその表情は柔らかいが、その奥には確かに疲労の色があった。

「すでに貴族たちから圧力が掛かり始めている。兄上からも、帰国するまでは刺激するなと釘を刺されている」

ジャックは忌々しげに言葉を吐き出す。瞳の奥には、はっきりと怒りが灯っていた。

「それを理解しているのか、日に日に図々しくなってきている……」

低く唸るような声音。

その気配に、室内の空気が一瞬で張り詰める。近くに控えていた騎士たちでさえ、わずかに息を潜めた。

その緊張を、静かに断ち切るように。

副官ハインリヒが一歩進み出る。

「……城下町で、噂が広まり始めています。内容は、公女様に好意的なものが多いようです」

報告は簡潔だったが、その意味は軽くない。

だがジャックは、わずかに顎を引くだけだった。

「問題ない。そこはすでに手を打ってある」

揺るぎのない声音。

そしてふと、エレナの腰元へと視線を落とす。

銀のブローチ。静かに光を宿すそれに手を伸ばし、確かめるように指先で触れた。

「エレナ――守護のブローチは、決して手放すな。それさえ身につけていれば、お前の身は守られる」

言葉は短い。だがそこに込められた想いは、重く、確かだった。

「他人が無理に外そうとすれば、反撃するようになっている。だが……お前自身の意思だけは例外だ。絶対に、自分から外すな」

エレナはしっかりと頷く。

「はい。肌身離さず、つけています」

その返答を聞いた瞬間、ジャックの腕にわずかに力がこもる。

逃がさぬように、確かめるように。

「……もう少しの辛抱だ」

低く、押し殺すような声。

そして、堪えきれない本音が漏れる。

「……くそっ。いっそ、すぐにでも結婚してしまいたい」

その言葉に、エレナはふっと表情を緩めた。

張り詰めていた空気の中で、ほんの一筋、柔らかな光が差し込む。

「ふふ……はい。その時が、待ち遠しいですね」

静かな微笑み。

それだけで、重苦しかった空気が、ほんのわずかに和らいでいった。