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第六話：祝宴の幕間

公国の一行が去ったあとも、しばらくその場の空気は、戻りきらなかった。

先ほどのやり取りが、どこか落ち着かない形で場に残っている。

その中で、レオンハルトは静かに視線を落とし、思考を巡らせていた。

そこへ、従者ルーカスが一歩寄る。

わずかに口元を緩め、いかにも面白がるような声音で言った。

「黒髪の美女に随分と気に入られていらっしゃいましたね」

含みのある言い方だった。

「いかがです？　婚約者候補としては」

軽く、あからさまな皮肉を込めて。

その言葉に、レオンハルトの視線がゆっくりと持ち上がる。

ジロリ、と。

「……冗談でも、怒るよ」

声は抑えられていたが、その響きには明確な不快が滲んでいた。

そして、わずかに視線を逸らしながら続けた。

「――彼女の魔力、妙に粘着質だった。ああいう感触は、あまり好ましくない」

思い出すように、ほんのわずかに眉を寄せる。

目に見えるものではない。だが、確かに“触れた”感覚が残っている。

まとわりつくような、じわりと染み込んでくるような――不快とまでは言わないが、無視するには引っかかる何か。

「……少し、気になるな」

ぽつりと呟く。

そのときだった。

隣にいたルーカスの視線が、不意に一点へと固定される。

「あっ……」

小さく漏れた声に、レオンハルトが顔を上げる。

「どうした」

問いかけに答える代わりに、ルーカスはほんのわずかに顎で方向を示した。

「あのアホ親子……」

ため息混じりの、率直すぎる評価だった。

レオンハルトも、その視線を追う。

視界の先。

宴の賑わいの中に、妙に所在なさげに立つ二人組があった。

アイーゼ連邦の代表議長と、その息子。

かつてレオンハルトとルーカスが留学していた際、アイーゼで騒動を起こした当人たちである。

レオンハルトらにやり込められ、揃って床に額を擦りつけた姿は、まだ記憶に新しい。

そして――目が合った。

次の瞬間、二人の肩がびくりと跳ねる。その動きは、隠しようもなかった。

（……ああ、これは来るな）

レオンハルトは内心でそう判断する。

目が合ってしまった以上、無視するわけにはいかない。外交の場でそれは、無用な軋轢を招く行為だ。

やがて親子は、覚悟を決めたようにこちらへ向かって歩き出した。

足取りはぎこちなく、どこか引き返したがっているのが見て取れる。それでも止まらないのは、止まる方がよほど恐ろしいと分かっているからだろう。

レオンハルトはその様子を見ながら、小さく息を吐いた。

「……仕方ないな」

呟きは、誰に聞かせるでもなく。

そして、表情を整える。

王太子としての顔を、静かに被り直しながら――

震えながら近づいてくる二人を、正面から迎えた。

＊

喧騒とざわめきに満ちた大広間の一角で、ルーメンシュタット皇国の一行は、少し距離を置くようにしてその一部始終を眺めていた。

光と音に満ちた祝宴の中心からわずかに外れたその場所は、不思議なほど静かで、まるで別の空気が流れているかのようだった。

その中で、将軍ガルドが口元を歪める。

どこか愉快そうに、そして確信めいた響きを含ませて、主へと声を投げた。

「陛下――あの子を手に入れる好機ではありませんか？」

軽い調子の問いだった。

だが、その実、場の核心を突いている。

視線の先には、ジャックと共にいる少女――エレナの姿。

その名を、あえて口にしないあたりに、ガルドなりの配慮と悪意が混ざっていた。

対して、ヴィルヘルムは一瞥すら寄越さない。

「馬鹿なことを」

短く、切り捨てる。

まるで取り合う価値すらないと言わんばかりの声音だった。

「……あの程度で、あの男がエレナを諦めるはずがなかろう」

吐き捨てるように続ける。

そこにあるのは冷静な分析であり、同時に、誰よりもその“男”を理解しているがゆえの断定でもあった。

ガルドは肩をすくめる。

否定されること自体を楽しんでいるようでもある。

その横で、宰相エーレンが静かに口を開いた。

「しかし、公国もまた随分と露骨な手を打ってきましたね」

落ち着いた声音だったが、わずかに意外そうな色が混じっている。

「正直なところ、成功するとは思えませんが」

現実を踏まえた、あまりにも妥当すぎる見立てだった。

ヴィルヘルムは、ようやく視線を動かす。

だがその視線はエーレンを捉えてはおらず、静かに場全体を見渡していた。

「ヴァルデンライヒを侮っているのだろう」

低く、淡々と告げる。

「この国は、金などで動く国ではない。王家の獅子たちは、一筋縄ではいかぬ」

言葉の端に、冷ややかさが滲む。

「浅はかなものだ」

断じる声音には、明らかな軽蔑があった。

わずかに間を置き、思考を巡らせるように続ける。

「……とはいえ」

声音が、ほんの少しだけ低く沈む。

為政者の顔だった。

「この件が、新たな火種にならなければよいがな」

それは予測であり、同時に警戒でもあった。

一つの軽率な行動が、どこまで波及するか。

この場にいる誰よりも、それを正確に見積もっている。

そして――

ヴィルヘルムの視線が、ゆっくりと一点に定まる。

その先にいるのは、ただ一人。

エレナ。

華やかな光の中にあってなお、ひときわ目を引く美しい存在。

彼女を中心に、すべてが静かに動き始めていた。

（……面白くない）

胸の奥で、言葉にならない感情が静かに揺れる。

だが、それを表に出すことはない。

ただ、静かに見つめる。

これから何が起きるのかを見極めるように――そして必要とあらば、いつでも介入できるように。