第八話：見学者と令嬢たちの視線
休憩時間。騎士たちは水筒を手に、広場の隅で談笑していた。
（あれ……？）
私は周囲を見渡し、ふと違和感を覚える。
訓練場の別区画に、十数人の令嬢たちが固まっていた。明らかに私たちとは別の見学グループだ。
「見学者は、私たちだけではなかったのですね」
そう声をかけると、レオンハルト殿下は小さく頷いた。
「ええ。今日の訓練公開日は、以前から告知されていましたから」
（へえ……）
「ただ……」
殿下は少し声を潜める。
「距離は取った方がよいでしょう」
その意味を考える間もなく、ふと視線を感じた。
遠くの令嬢たちから向けられる、妙に熱を帯びた眼差し。
（ん……？ 何？）
最初は好奇心かと思ったが、次第にその質が変わっていく。
羨望――そして、はっきりとした嫉妬。
（……あ）
視界の左には、王太子レオンハルト殿下。
右には、王弟ジャック殿下。
（え、ちょっと待って！？）
冷静になろうと必死で状況を整理する。
（この国のイケメンランキング一位と二位を同時に引き連れていて、しかも片方は私の婚約者……！？）
思わず両手で頬を押さえた。
（これは……フラグ大量発生案件では！？）
遠巻きにこちらを見る令嬢たち。中にはハンカチを噛みしめている子までいる。
「エレナ？」 ジャック殿下が不思議そうに私を見下ろした。
「はっ！？」
「どうかしたか。疲れただろうか？」
心配そうな表情に、私は慌てて首を振る。
「いえ……その、あの令嬢方が……」
ジャック殿下はちらりと彼女たちへ視線をやり、すぐに興味を失ったように戻した。
「気にするな。ただの見学者だ」
（っていうか……敵意むき出しなんだけど？）
訓練場の端に集まる令嬢たちの視線が、じくじくと刺さる。 特にジャック殿下へ向けられる熱と、私へ向けられる冷たさの落差がすごい。
「……彼女たちへの配慮などは」
言葉を選びつつレオンハルト殿下に囁くと、殿下は苦笑した。
「大丈夫ですよ。見学希望者ではありますが、目に余るようなら対処します」
その時、若い騎士が小走りで駆け寄ってきた。
「団長！」
敬礼しながら報告する。
「模擬戦の準備が整いました！」
ジャック殿下は短く「承知した」と答え、私たちに向き直った。
「エレナ、場所を移そう。向こうの方が見晴らしがいい」
（……かっこいい）
促されるまま歩き出すと、令嬢たちの間に小さなどよめきが走る。 特に、ジャック殿下が私を自然にエスコートすると、露骨な非難の声まで混じった。
「叔父上」 レオンハルト殿下が小声で呼びかける。 「あの令嬢たち、少々騒がしすぎでは？」
「……ああ。注意しておこう」
特設席に腰を下ろすと、騎士団員たちが再び整列した。 中央に立つジャックで殿下へ、自然と視線が集まる。
ジャックで殿下はため息をつくと副官に声をかけた。 「純粋に騎士団の力を見てほしいものだ。副官に対応させよう」
それでも令嬢たちの視線は衰えない。
むしろ、私個人へ向けられる嫉妬の熱が増している気さえした。
（こんな注目、人生で初めてなんだけど……）
前世では、教室の隅で本を読んでいるタイプだったのに。
その時、練習場から大きな歓声が上がった。模擬戦が始まったのだ。 ジャック殿下とレオンハルト殿下が立ち上がり、私も思わず身を乗り出す。
「エレナ」 ジャック殿下が低く囁いた。 「何かあっても、俺のそばを離れるな。安全だ」
（……やっぱり私、襲われる前提？）
「はい、ありがとうございます」
満足げに頷くジャック殿下。
模擬戦が進むにつれ、空気が一変する。
剣と剣がぶつかる音、地を蹴る衝撃。
観客席からどよめきが上がり、令嬢たちからは悲鳴に近い歓声が飛んだ。
「次は騎士団長よ！！」
「ジャック様ー！！」
（え、ジャック殿下も出るの！？）
「叔父上は最後に特別演武を披露するのが慣例なのです」
レオンハルト殿下が教えてくれる。
やがてジャック殿下が中央へ進み出た。 手には、普段見かけない特殊な双剣。
「あれは……」
レオンハルト殿下が息を呑む。
「王家の儀式用武器です。一般公開は極めて珍しい」
（そんな大事なものを……）
場内が静まり返る。 ジャック殿下が双剣を構えた、その瞬間――
「危ない！！」
叫び声が響いた。
次の瞬間、紫色の閃光が放たれる。
「魔法！？」
レオンハルト殿下が咄嗟に私を庇う。
「叔父上！」
「全員、退避！」
ジャック殿下の低い号令と同時に、騎士たちが動いた。
