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第二話：グラティオラ公族の団らん

大陸の南方に位置するグラティオラ公国は、芸術と自由恋愛を謳歌する貴族たちの楽園と言われている。

自由恋愛を是とする気風のもと、大陸中の貴族が集う高級リゾートやカジノが立ち並び、享楽そのものが産業として成立している。

また、豊かな交易路を背景に「大陸の財布」と称されるほどの財を成していた。

その王宮の一角、陽光が惜しみなく注ぐ私室では、絵画のように睦まじい公族の団らんが繰り広げられている。

そこに座す公女ローゼマリーは、見る者の庇護欲を掻き立てる可憐な少女だった。

腰まである柔らかな桃色の髪に銀灰色（ぎんかいしょく）の潤んだ大きな瞳。

市井で暮らしていた頃の名残か、どこか守ってやりたくなるような危うさと、公女としての気品が混ざり合った独特の魅力を放っている。

その愛くるしい顔が向けられるだけで、公王夫妻の表情は、だらしなく緩んでしまう。

「父上は、いささかローゼを甘やかし過ぎですよ。これでは王都へ着く前に、この子がわがままの権化になってしまう」

マリーの兄公子エリックが、呆れたように肩をすくめて見せた。

だが、その言葉に棘はない。彼もまた、妹という存在を、至極当然のように慈しんでいた。

「お兄様ったら酷いわ！そんなことないわよねぇ、お父様？」

ローゼマリーは小首を傾げ、可愛らしく頬を膨らませた。

その無邪気な「おどけ」に、公王は満足げに相好を崩す。

「ああ、もちろんだとも。ローゼは我が国の誇りであり、最高級の至宝だからな。……それで、ヴァルデンライヒの建国祭へ向かう準備は整ったか？」

「ええ！ついに、あの方に……私の想い人に再会できるの。これほど嬉しいことはないわ」

ローゼマリーの瞳が、恋する乙女特有の熱を帯びて輝いた。その無垢なまでの情熱を、公妃は微笑ましそうに見守っている。

「案ずるな、ローゼ。お前の想いが成就するよう、父が全力で応援してやるからな」

力強く頷く公王の瞳の奥には、どろりとした野心の火が灯っていた。

もし愛娘をヴァルデンライヒ王国の王弟――あの強大な騎士団長へ嫁がせることができれば。

大陸全土の流れすら、影から動かせる――そんな未来も、決して遠くはない。

「だがローゼ。あの王弟は、現在婚約者に入れ込んでいるという噂だ。あまり焦って無理をしてはいけないぞ」

エリックが釘を刺すように言ったが、その視線の奥にある思惑は、公王とよく似ていた。

大国ヴァルデンライヒとの縁戚関係。それは公国にとって、何物にも代えがたい最強の盾であり、未来への投資となる。

「お兄様ったら、また意地悪を言うんだから！そんなこと、わかっているわよ」

ぷいっと横を向いてむくれるローゼマリー。その仕草すらも、公国の未来が約束されたかのように、夫妻の目には映っていた。

金に飽かせた贅の限りを尽くした部屋の中で、彼らは高らかに笑い合う。

＊

王宮の一角に与えられた公女の私室は、親の愛情がそのまま形になったかのように、惜しみなく贅が尽くされていた。

床には厚く柔らかな毛皮が敷き詰められ、壁から天井にかけては精緻な金細工が施されている。

窓辺に掛けられた重いカーテンは外の光をやわらかく遮り、室内をどこか夢の中のような空間にしていた。

その中心で、ローゼマリーはドレッサーの前に腰かけている。

鏡に映る自分の姿を、どこか落ち着かない面持ちで見つめながら、指先を膝の上でそわそわと遊ばせていた。

その背後では、侍女のカミラが、艶やかで柔らかな桃色の髪を丁寧に梳いている。

カミラは、侍女であると同時に、幼い頃から共に育った乳兄弟でもあった。主従という枠を越えた親しさが、その手つきのやわらかさに滲んでいる。

「ふふっ……ローゼ様、どうやらお気持ちが隠しきれておりませんね」

からかうようでいて、どこか愛おしむ響きを含んだ声だった。

鏡越しに目が合う。

ローゼマリーは、ぱっと表情を明るくし、くすぐったそうに笑った。

「カミラには隠し事なんてできないわね。だって……あの方にお会いできると思うと、どうしても落ち着かなくて」

言葉の端々に滲むのは、抑えきれない高揚だった。

胸の奥で、何かが弾むように跳ねている。期待と、不安と、そして長く積もり続けた想いが、一度に溢れ出しているかのようだった。

「はいはい。このままでは王国に着く前に体調を崩してしまいますわ」

カミラは苦笑を浮かべながらも、どこか優しくたしなめる。

「今はどうかお休みになってください。お会いするその時に、一番美しいローゼ様でいらっしゃるように」

その言葉は、侍女としての気遣いであると同時に、姉が妹を宥めるような響きを帯びていた。

ローゼマリーは小さく息をつき、胸元に手を当てる。

「……十年ぶりに、お会いできるのだもの」

その声音は、ほんの少しだけ震えていた。

「あぁ……また、苦しくなってきたわ」

きゅっと顔を寄せるその仕草は、いかにも年相応の可憐さを帯びている。

カミラは慈しむように、そっと彼女の頭を撫でた。

「ご安心ください、ローゼ様」

確信を持った響きで言葉を落とす。

「このカミラが、あなたの恋が成就するよう、お手伝いいたします」

その声音には、どこか常軌を逸した確信があった。

叶うかどうかではない。――叶えるのだ、と。

ローゼマリーは振り返り、きらきらと輝く瞳でカミラを見つめる。

「うん……ありがとう、カミラ。あなたのこと、心から信頼しているわ」

その言葉に、一片の疑いもなかった。

だからこそ、その無垢さは危うい。

やがて、ローゼマリーはゆっくりと立ち上がり、窓の方へと歩み寄る。重たいカーテンの隙間から差し込む光の向こう、遥か彼方を見つめるようにして。

視線の先にあるのは、まだ見ぬ王国。

そして――ただ一人の存在。

「……もうすぐ、会えるのね」

小さく、囁くように。

その声は、誰に聞かせるでもなく、静かに零れた。

「私の王子様」

その言葉だけが、静かな室内に甘く溶けていった。