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第六話：突然の訪問者と混乱の伯爵家

夕食後の穏やかな時間は、一人の使用人の慌ただしい声によって打ち破られた。

「エレナお嬢様！大変です！」

勢いよく扉が開かれ、飛び込んできた使用人は息を切らしている。

「殿下が……ジャック殿下が突然のご訪問を！」

私は口にしていたパンを見事に喉へ詰まらせた。

「ゲホッ！ゴホッ！」

激しく咳き込む私の背を、マリアがさすってくれる。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「あっ……ええ、大丈夫よ……」

涙目になりながらどうにか呼吸を整える。

だが、頭の中は混乱していた。

（え？お礼のお返事を送ったばかりよね？）

（そもそも王弟殿下って、そんな気軽に伯爵家へ来ていい立場なの？）

次々と疑問が浮かぶ中。

「……お通しして」

どうにか平静を装いながら指示を出したのだった。

＊

応接室では、すでに父が殿下を迎えていた。

「殿下、なにぶん急なことでしたので、十分なおもてなしもできず……」

「こちらこそ、先触れもなく訪問してしまった。申し訳ない」

窓辺に立つ殿下は、珍しく少し気まずそうな顔をしている。

戦場では鬼神と呼ばれる人物だというのに、その姿はどこか落ち着きのない青年にも見える。

やがて彼はこちらへ歩み寄り、私の目の前で足を止めた。

「エレナ嬢。突然訪ねてしまって済まなかった」

至近距離で向けられた端正な顔立ちに、思わず息を呑む。

（近い近い近い）

（至近距離で見る美形は破壊力が高すぎる）

「い、いえ」

慌てて視線を逸らしながら頭を下げた。

「こちらこそ、沢山の贈り物を頂いたのに、お返事が遅くなってしまい申し訳ございません」

するとジャック様は軽く手を上げた。

「その件は気にしなくていい」

そう言ったあと、どこか照れたように視線を逸らす。

そして、少しだけ柔らかな声で続けた。

「ただ……君の顔を見られなくて、少し寂しくなった」

一瞬の沈黙。

「つい、会いに来てしまった」

（正直すぎない！？）

頬が一気に熱くなり、心臓が忙しなく鼓動を打ち始める。

（前世でも今世でも、こんなこと言われた経験ないんですけど）

（どう反応するのが正解なの！？）

「お……王弟殿下」

「何だ？」

真っ直ぐ向けられる碧の瞳。

期待を含んだ眼差しに、なぜかこちらが居心地悪くなってしまう。

「実は……贈り物の件なのですが……」

ここはきちんと伝えなければならない。

曖昧にしたままでは、かえって失礼だ。

「とてもありがたいのですが、これほど沢山の贈り物を頂くのは、私には少々荷が重くて……」

言葉を選びながら告げると、ジャック様は穏やかに微笑んだ。

「分かっている」

低く落ち着いた声だった。

「無理に贈り物を続けるつもりはない」

その言葉に、張っていた肩の力が少し抜ける。

（良かった……ちゃんと伝わった）

だが。

「ただ」

ジャック様の表情が静かに引き締まる。

「私の気持ちだけは知っておいてほしい」

「……気持ち、ですか？」

「ああ」

そう答えると、彼は一歩だけ距離を縮めた。

そして、そっと私の手を取る。

「君と過ごす時間が、俺には何より大切だ」

父のわざとらしい咳払いが聞こえた。

けれどジャック様は全く気にしていない。

「次の社交季には一緒に出席したい」

真剣な眼差しのまま続ける。

「公式行事ではなく、あくまで私的な集まりとしてだが」

（社交季ってまだ先よね？気が早くない？）

そう思う反面、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

「わ、分かりました」

少し緊張しながらも微笑む。

「ぜひ、ご一緒させてくださいませ」

するとジャック様の顔がぱっと明るくなった。

「本当か！」

（大型犬みたい）

思わずそう思ってしまう。

厳格な騎士団長のはずなのに、時折見せる反応が妙に素直なのだ。

「それは嬉しい」

そう言って微笑む姿は、先ほどまでの威厳ある王弟殿下とは別人のようだった。

「それと――」

ジャック様は懐から小さな箱を取り出した。

「これは特別だ。ぜひ受け取ってほしい」

私は恐る恐る箱を開く。

中には、王弟家の紋章を象った銀製のブローチが収められていた。

淡い光を受けて静かに輝いている。

「これは……」

「我が家の家宝だ」

ジャック様は静かに告げる。

「君に持っていてほしい」

その重みを感じて、思わず息を呑んだ。

そこへ副官が咳払いをする。

「団長、そろそろお時間です」

「そうだな」

ジャック様は名残惜しそうに頷いた。

その表情を見ていると、なぜか胸の奥がくすぐったくなる。

まるで、私と別れるのを惜しんでいるみたいだった。

そして再び私を見る。

「もし良ければ、今度騎士団の訓練を見学に来ないか？」

「騎士団の訓練ですか？」

「ああ。私の日常を、君にも知ってもらいたい」

その言葉に胸が少し高鳴る。

前世では決して触れられなかった世界。

この国を守る騎士たちの姿を間近で見られる機会だ。

「喜んで伺わせて頂きます」

素直に答えると、ジャックは再び嬉しそうに笑った。

「では近日中に詳細を送ろう」

「はい。殿下とお会いできるのを楽しみにしております」

そう返した瞬間。

なぜかジャック様が少し不満そうな顔をした。

「ジャックと呼んでくれ」

「……殿下」

思わず困った顔になる。

「ジャックだ」

即答だった。

（押しが強い……）

呼び捨てはさすがに無理だ。

しばらく葛藤した末、私は小さく口を開いた。

「……ジャック様」

その瞬間だった。

ジャック様の顔が目に見えて明るくなる。

「呼び捨てでも構わないのだが……まあ、今はそれでいい」

満足そうに頷いたあと、

「俺もエレナと呼ばせてもらおう」

と続ける。

「殿下！」

ついに副官が割って入った。

「お時間です」

「むぅ……」

不満そうに一歩離れる。

そして最後にもう一度だけ私を見つめた。

「訓練見学、楽しみにしている」

嬉しそうにそう言い残し、ジャック様は嵐のように去っていった。

＊

王宮へ戻る馬車の中。

ジャックは窓の外へ視線を向けながら、深く息を吐いた。

流れていく街並みが夜闇の中へ溶けていく。

「贈り物だけで心を掴もうとしても、意味がないか……」

自嘲するように小さく笑う。

彼女の困った顔を思い出してしまった。

あれほど贈れば喜ぶと思っていたのだが、どうやら違ったらしい。

「難しいな」

ぽつりと漏らした声は、どこか楽しそうでもあった。

そして誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「……ああ、本当に。もう会いたくて仕方ないよ、エレナ」