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第五話：シンデレラストーリーに乗り気になれない

伯爵家の玄関ホールには、三日前から毎日、華やかな箱が並ぶようになった。

すべて、ジャック殿下からの贈り物だ。

「まあ！　今日は薔薇の花束ですって！」

「昨日はダイヤのネックレスでしたね」

「素敵～～！」

メイドたちの黄色い歓声が響く中、私は階段の上から冷めた視線を投げる。

（……はあ。このパターンね）

テーブルに山積みされた贈り物の数々。

どれも一級品だが、私にとってはただの「異世界版プレゼント攻勢」に過ぎない。

「お嬢様ぁ～♪　殿下からですよ～♪」

マリアが満面の笑みで赤い薔薇を差し出す。

確かに美しいし、香りも良い。

でも――

「……ありがとう」

受け取った瞬間、表情が少し硬くなる。

だって、この展開、見覚えがあるのだ。

（前世の漫画や小説で、こういうパターンあったわ……）

（最初は溺愛されて幸せ絶頂。でも実は――ってやつ）

部屋に戻り、窓辺に腰掛けて薔薇の香りを嗅ぎながら考える。

（どうせ婚約したら、殿下が急に冷たくなったり）

（ヒロインが現れたりするんでしょうね）

（あるいは――）

（「私はお前を利用するために……」って裏切られるパターンかも）

（……いや、普通こんな急展開ありえないって）

「お嬢様？」

マリアが紅茶を差し出す。

「ん？」

「さっきからブツブツ言ってますけど……何を考えているのですか？」

私はティーカップを受け取り、庭を眺めながら答えた。

「この婚約、ちょっと信じきれないのよ」

マリアは眉をひそめる。

「信じきれない……？　どういう意味ですの？」

「つまり……」

私はため息混じりに続ける。

「これからジャック殿下に好意を抱くライバル令嬢が現れたり、色々トラブルに巻き込まれるんじゃないかって――」

「お嬢様？」

マリアが不思議そうに首を傾げる。

「急に妄想ですの？」

「妄想じゃないわ！　これは予測よ！」

思わず声が大きくなる。

「だって普通に考えたらおかしいでしょ？　こんな短期間で、王弟殿下と婚約なんて」

「確かに突然でしたけれど……」

マリアは困ったように微笑んだ。

「殿下は本気で、お嬢様をお慕いなさっていると思いますよ」

「本気だって証拠は？」

「お嬢様……」

マリアは呆れたように私を見つめる。

「あの熱烈なラブレター、読まれましたでしょう？」

私は小さく咳払いする。

（正直言うと……）

（あまりに情熱的で、ちょっと怖くなったのよね）

『君の魂の輝きは、私の闇を照らしてくれる』

『君なしでは生きられない』

『一日千秋の思いで、君を待つ』

毎日届くこの文章。

現代感覚の平凡な主婦としては――

「胡散臭いわよね」

思わず本音が漏れた。

「はぁ？」

マリアが目を丸くする。

「あっ、いや……その……まあいいわ」

「とにかく、この婚約が長続きするとは限らないってことよ」

私は贈り物の山を見つめる。

確かに素敵なものばかりだけど――

「お嬢様」

マリアが静かに言った。

「お嬢様は本当に素晴らしい方です。殿下が惹かれるのも当然ですわ」

その言葉に、思わず笑ってしまった。

「お世辞は結構よ」

「本当です！」

マリアが珍しく強い口調で言う。

「お嬢様は領民のために尽力され、常に公平であろうとなさり――」

（ただ前世の知識を使ってるだけなのに）

「まあいいわ」

私は話を遮った。

「今は目の前のことを、ひとつずつ片付けましょう。

まずは殿下に返事をしなくちゃ」

「そうですわ！」

マリアがぱっと表情を明るくする。

「では、返事の便箋を選ばなくては！」

こうして今日も、平凡（？）な伯爵令嬢の異世界生活は続く――

――――――――

一方、王宮・騎士団執務室。

「届けたか？」

ジャックは鋭い眼光で副官を見据えた。

机上には書類の山がそびえているが、今は別の案件に頭を悩ませている。

「はい、団長……すべて予定通りに」

副官ハインリヒが怯えた声で報告する。

この三日間で、十台を超える馬車がエレナ嬢の伯爵邸へ向かった。

「返事は？」

「まだ確認しておりませんが……」

言い淀む間もなく、ジャックが立ち上がる。

窓越しに王都の街並みを見下ろし、額に皺を刻んだ。

「三日間も、無反応だと？」

（いやいやいや！）

副官は内心で叫ぶ。

この三日で届けたものは、数知れず――

・初日：白金製ティーセット一式＋薔薇の花束ほか多数

・二日目：ダイヤを散りばめたドレス＋ネックレスほか多数

・三日目：馬四頭＋秘蔵ワインケース五十箱ほか多数

（普通、引くレベルだよ！？）

「団長……少し頻度が……」

忠言しかけた瞬間、銀色の短剣が鼻先に突きつけられた。

「何と言った？」

（怖ぇーー！！）

副官が硬直する横で、騎士団長の碧眼が冷徹に光る。

「まさか、この俺が過剰だと？」

「いえ……決して、そのようなことは……」

脂汗を流すハインリヒの背後で、騎士たちの声が漏れ聞こえた。

《団長、やり過ぎだよな》

《いくら婚約者とはいえ、限度があるだろ》

（ああ……団長のイメージが壊れていく……）

ジャックの眉間の皺が、さらに深くなる。

「……会いにいく」

「え？」

「直接、エレナの邸に向かう」

「しかし業務が……」

「問題ない。レオンハルトに任せよう」

（甥っ子使っちゃうんだ……）

「今すぐ支度を」

命令を受けた副官は、渋々頷いた。

この騎士団長――

戦場では鬼神のごとく勇猛だが、恋愛に関しては致命的にポンコツである。

（そういえば団長……）

（これまでの人生で、まともな恋愛経験なかったな……）

王弟でありながら独身を通してきた理由は不明だったが、実は恋愛そのものを避けていたのだ。

「馬車を用意せよ」

外套を羽織るジャックの背を見て、副官は深いため息をついた。

（これ、エレナ嬢……もっと引いちゃうやつだ……）