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第四話：王太子の淡い想い

数日後、王宮の一室。

王太子レオンハルトは、悔しさを滲ませながら国王に問いかけた。

「父上……なぜです」

「なぜ、叔父上との婚約をお認めになったのですか。……私では駄目だったのでしょうか」

父王は、しばし沈黙したのち、静かに答える。

「ジャックはお前より経験がある。政治も軍も、長く背負ってきた。お前ではまだ、彼女を支えるには力不足だ」

「ジャックならエレナ嬢の才覚も含めて守ってやれる。何より……あいつ自身が、彼女を強く求めた」

レオンハルトの胸に、複雑な感情が渦巻く。

「ですが……」

言葉を詰まらせる王太子に、続きを促す父王。

「どうした、レオン？」

王太子は少し俯き、言葉を選びながら口を開く。

「私も……密かにローゼンバーグ家の令嬢と縁を結ぶ準備を進めておりました」

父王は、静かに頷く。

「……知っていた。だが、今回はジャックの意思を尊重した」

「なぜですか？」

レオンハルトは思わず声を強めた。

「エレナ嬢は賢く、聡明な女性です。将来の王妃として、十分に――」

「それは私も認めている」

父王は遠くを見つめるように視線を逸らし、低く告げた。

「だが、まだ若すぎる。エレナ嬢は十五歳だ。政略結婚としては適齢期かもしれぬが……彼女には特別な才能がある。……潰したくない」

「……それは、わかっています」

レオンハルトは俯き、唇を噛んだ。

「彼女の領地改革案を見たことはあるか？」

父王が問いかける。

「下水道の整備、教育制度の刷新……どれも並外れている。まるで未来を知っているかのような発想だ」

レオンハルトは考え込む。

確かに、エレナ嬢の改革案は従来の常識を軽々と超えていた。

だが父王の言い方は、単なる才能以上の“何か”を示唆している。

「……叔父上は、その何かを見抜いたのですか？」

「ジャックは勘がいい」

父王はわずかに笑った。

「エレナ嬢に、特別なものを感じ取ったのだろう」

レオンハルトは深く息を吐いた。

「正直……出し抜かれた気分です」

彼は、率直に打ち明ける。

「子どもの頃から、気になっていた少女でしたから」

「ほう？」

父王は興味深そうに目を細めた。

＊

十年前。

当時七歳だったレオンハルトは、祖父の別荘がある地方を訪れていた。

退屈しきった彼は、護衛の目を盗んで森へ入り込み、やがて迷子になって半泣きになっていた。

そんな少年に声をかけたのは、自分より少し幼い、とても可愛らしい少女だった。

「こんな所にいたら危ないよ。早く戻らなきゃ」

レオンハルトは驚いた。

王子である自分に、臆する様子も、媚びる様子もない。そんな子どもは初めてだったから。

「あなた、もしかして王子様？お父様たちが言っていたの、今日は王子様が来る日だって」

少女は首をかしげて尋ねる。

レオンハルトは小さく頷く。

「じゃあ、将来この国を治めるの？」

少女は期待したような眼差しで聞いてくる。

「……う、うん」

レオンハルトは照れくさそうに頷いた。

「すごいね！」

少女の瞳が、ぱっと輝いた。

「もし貧しい人がたくさんいたら、ちゃんと助けられる王様になってね」

その真っ直ぐな言葉に、レオンハルトは胸が温かくなった。

そして、少女はレオンハルトに手を差し出して明るく笑う。

「さぁ、帰ろ。あなたの家族のところに連れて行ってあげる」

少女はレオンハルトを森から連れ出し、護衛の元へと返してくれた。

「君の名前は？」

別れ際に、思わず尋ねる。

「エレナ！エレナ・フォン・ローゼンバーグ」

後に、地方領主の娘だと知った。

レオンハルトが王都に帰ってからも、少女の笑顔がしばらく頭から離れなかった。

いつかきっと、良い国王になれたらあの子に……。

＊

「……あの子は、私の世界を広げてくれました」

レオンハルトは遠い目で語る。

「だから、ずっと特別なんです」

父王は、静かに頷いた。

「お前の気持ちはわかった。もし二人の関係が、うまくいかなければ……」

「その時は、私が彼女を迎えに行きます」

王太子の瞳が強い決意に輝く。

「あの日、約束しましたから」

彼は少し微笑む。

「それに……彼女には幸せでいてほしい」

父王は、苦笑混じりに言った。

「そうか……ただな」

面白そうに口元を緩めると、可愛い息子に警告をする。

「本気になったジャックを相手にするのは、なかなか大変だぞ」

「心得ています」

レオンハルトは苦笑いをしながら頷いた。

「叔父上の恋路を、卑怯な形で邪魔するつもりはありません。ただ……」

「ただ？」

「いつか、正々堂々とチャンスが巡ってきたなら――」

王太子は、意味ありげに微笑んだ。

その胸に宿る想いは、十年経った今も消えてはいなかった。