前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第一章

第三話：強引な王弟殿下

翌朝、私は鏡の前に座っていた。

「エレナお嬢様、今日も控えめに仕上げますね」

専属侍女のマリアが、いつものように丁寧に化粧を施していく。

普段から、目立たぬよう工夫してもらっているのだ。

「ありがとう、マリア」

鏡に映るのは、確かに美しい少女だった。

透き通るような白い肌。

蒼と薄紫の瞳は、淡い光を宿している。

白金色の髪は月明かりのように柔らかく、風に揺れるたび淡く輝いた。

儚さと気品を併せ持つその姿は、人の目を惹きつける。

（私、かなりの美少女よね）

けれど、結婚にはまったく興味がなかった。

前世の家族の記憶が残る限り、新しい伴侶を迎える気にはなれない。

「さて、今日も領地経営の草案を……」

伯爵家の執務室へ向かう途中、父に呼び止められた。

「エレナ、昨夜の舞踏会はどうだった？」

「お父様、特に問題はありません。ただ……」

言いかけて、少しだけ躊躇する。

「王弟殿下と、少しお話しする機会がありました」

父の表情が、ほんの一瞬だけ強張った。

「……そうか。殿下は何をお聞きになった？」

「え、えっと……特に大事なことは何も……」

（いや、大事すぎるでしょ……私の『クソッタレ』発言！）

「そうか、王家の方なら事情を知ってくれてはいる。だが、気をつけなさい。お前の本当の才能が外部に知られれば、身に危険が及ぶかもしれない」

本気で心配してくれている父の表情に、私は内心で苦笑した。

下水道整備に宅配システム、教育制度の拡充。

前世の知識をもとに提案した改革案は、気づけば次々と形になっている。

もちろん、前世の知識を全て明かしているわけではない。

内容によっては父や兄の発案という形で処理してもらっている。

ただ、改革の裏で私が動いていることは、王家をはじめとする一部の重鎮のみが知る話らしい。

初めて聞かされた時は、さすがに驚いた。

ただの主婦だった私が、いつの間にか国家機密扱いである。

＊

数日後、突然の訪問者があった。

「エレナ・フォン・ローゼンバーグ嬢」

門前に止まったのは、黒塗りの豪奢な馬車。

扉が開き、姿を現した人物を見て息を呑む。

「王弟殿下……」

予想外の訪問に、母と兄の顔色が一気に青ざめた。

「突然の訪問、許して欲しい」

殿下は完璧な礼節で一礼する。

母が慌てて応接室へ案内しようとすると、殿下は静かに首を横に振った。

「構わない、伯爵夫人。大げさなもてなしは不要だ」

そう言って殿下は私へ視線を向けた。

「エレナ嬢と二人で話がしたい」

母は困惑しながらも頷く。

私は殿下を応接室へ案内した。

向かい合って腰を下ろした瞬間、殿下は前置きもなく切り出した。

「噂には聞いていたが……ここまでとは思わなかったよ」

心臓が跳ねた。

殿下の瞳は、まるで珍しい宝物を見つけた子どものように好奇心に輝いている。

「その美しさを持ちながら、なぜ目立たぬよう振る舞っているのか。……たとえば、その化粧」

思わず息を呑んだ。地味に見せる工夫まで見抜かれている。

「私は……この化粧を好んでおります」

そう無難に答えると、殿下は小さく微笑んだ。

「いや、責めているわけではない。ただ、興味深いと思っただけだ」

そして、その視線がわずかに熱を帯びる。

「それと、もう一つ」

殿下は立ち上がり、机へ手をついた。

正面から向けられる真っ直ぐな眼差しに、思わず背筋が伸びる。

「下水道整備や教育制度の改革については報告を受けている」

一度言葉を区切り、殿下は静かに続けた。

「だが、それだけではないだろう。兵の配備や治安維持、法整備にまで関わっているのではないか？」

（まずい……全部バレている……）

私は思わず手を握りしめた。

「いえ……父や兄の領地運営について、少々助言をしただけです」

声が、わずかに小さくなる。

殿下は眉を寄せ、じっと私を見つめた。

「助言、か」

低く呟く。

「伯爵家の内部書類を拝見したが、あれは広範囲にわたる改革案だった。普通の令嬢の“助言”とは思えない」

（ひぃ……完全に見抜かれてる……）

「恐縮です。あくまで父と兄の案を元に作成したものです。私の力など微々たるものです」

しばしの沈黙が落ちる。

やがて殿下は、どこか嬉しそうに口を開いた。

「いや……書類の具体性や現実性、それに判断の速さ。どれも君自身が積み重ねてきた知識と経験の結果だろう」

その瞳には感心と強い興味が宿っていた。

まるで私の答えを待つのではなく、すでに確信しているかのように。

（ああ……もうごまかせない）

重い沈黙が、二人の間に落ちた。

そのとき。

「お時間です、団長」

副官の声が、張り詰めた空気を切り裂く。

「……わかった」

殿下は視線を外し、立ち上がった。

「今日はここまでにしておこう。君のことを、もっと知りたくなった」

ふと、殿下が低く囁く。

「――また近いうちに会おう。楽しみにしている」

熱を帯びた眼差しのまま、私の手を取り、甲に口づける。

殿下はそのまま去っていった。

私は手の甲の熱さに困惑する。

（イ、イケメンの圧が強すぎる……どうしよう……）

＊

翌日。

父は一通の書簡を手に、複雑そうな表情を浮かべていた。

「陛下から、王弟殿下との正式な婚約の申し込みが届いた」

一瞬、意味が理解できなかった。

（……え？なにそれ。冗談……じゃないよね？）

母も目を丸くしたまま、言葉を失っている。

「昨日、陛下に直訴したそうだ。『自分がエレナと結婚する』と――」

父はそこで言葉を切り、深く息を吐いた。

「話が早すぎる……」

さすがの父も、この急展開には驚きを隠せないらしい。

「だが断ることは難しい……。この話、お受けするぞ」

私は小さく頷いた。

「まさか、エレナが王弟妃になるとは……」

信じられないといった様子で父が呟く。

私は昨日向けられた熱を帯びた眼差しを思い出した。

あの時点で、ある程度の覚悟はしていた。

内心でそっとため息をつきながら、逃げ道のない現実を受け入れることにした。

＊

その日の夕方、ジャック殿下が再び我が家を訪れた。

玄関ホールで私を見つけるなり、殿下は柔らかな笑みを浮かべた。

「……本当によかった。受け入れてもらえて嬉しいよ」

安堵の滲む声に、胸が小さく揺れる。

（返事をしたらすぐに来られた。忙しいお方なのに……）

戸惑う私の前で、殿下は迷いなく片膝をついた。

その仕草は堂々としているのに、どこか切実で――目が離せない。

「君に拒まれたらどうしようかと、ずっと落ち着かなかった。君と婚約できると知った瞬間、会いに来ずにはいられなかったんだ」

真っ直ぐに見上げてくる碧の瞳は、冗談や戯れではないと語っていた。

「こんな気持ちは初めてだ。君のことばかり考えてしまう」

そっと差し出された手が、壊れ物に触れるかのように優しく私の指先へ触れる。

「幸せにする。エレナ嬢」

その言葉は誓いのように胸に落ちた。

胸の鼓動が一気に速くなる。顔が熱い。

（ちょっと待って。展開が早すぎませんか――！？）