第二話：月の女神
（ジャック視点）
満月の晩、王宮庭園裏庭――。
（鬱陶しい……）
銀髪の騎士団長、ジャック・フォン・ヴィッテルスバッハは、黒の軍服を翻した。
背後では、きらびやかな衣装の令嬢たちが群がっている。
「王弟殿下、ぜひ今度我が家の晩餐会に――」
「あら、私の方こそ特別席をご用意いたしますわよ？」
（香水臭い……）
鼻を押さえたくなるほどの香りに混じり、肉感的な身体が擦り寄ってくる。
「申し訳ありませんが……」
冷たく言い放っても、令嬢たちの追跡は終わらない。
王弟という地位に媚びる連中に、ジャックは心底うんざりしていた。
（まだ戦場の方がましだ……）
裏庭から更に奥へ出ると、人影が途切れる。
月明かりに照らされた庭の片隅に、古びた噴水が見えた。
「誰もいない……」
石造りのベンチに腰掛け、夜空を見上げる。
雲一つない漆黒のキャンバスに浮かぶ銀盤――満月。
「美しいな……」
思わず呟いた、その刹那。
視界の隅で人影が動いた。木陰の先の東屋で、誰かが同じように月を見上げている。
（こんな場所に……？）
好奇心に導かれ、足を進める。そして――。
（エレナ・フォン・ローゼンバーグ……噂に聞く伯爵家の秘蔵っ子か）
息を呑んだ。
胸が一瞬で締め付けられ、遅れて心臓が激しく脈打つ。
世界から音が消え、視界に残ったのは、月光の中に立つ一人の少女だけだった。
（月の女神……）
そうとしか、思えなかった。
憂いを帯びた横顔、夜気に揺れる白金の髪。
蒼と薄紫の瞳が、月の光を映して淡く輝く。
決して華美ではない、むしろ地味とも言えるドレスを纏っているはずなのに、月光の下にある彼女からは、王宮のどんな着飾った令嬢よりも目を引く、気高い清らかさが溢れていた。
理性が警鐘を鳴らす。直感が、同時に告げる。
（この女は、危険だ）
それでも視線は離れない。むしろ、近づきたいという衝動が強まる。
もっと見たい。もっと近くで。もっと――。
（欲しい）
あまりにも自然にその言葉が浮かび、背筋がぞくりと震える。
ここまで強烈に何かを望んだことなど、生まれて初めてだった。
その時。
「……クソッタレ」
（……？）
聞き間違いかと思った。あの清純そうな令嬢が、毒づいた？
思わず足音を立ててしまい、茂みがガサリと揺れた。
「誰！？」
少女が振り向き、剣呑な目でこちらを見据える。
「あなたは……」
（しまった……）
覗き見が露見し、弁解しようとした瞬間――。
「……あ」
エレナが小さく呻いた。青ざめた顔で、軍服姿のジャックを見上げる。
（青ざめて慌てる姿も可愛らしいな）
怒りは湧かない。むしろ、愉悦が勝り珍獣を見つけたような気持ちになる。
「あ、あの……！ 今のは、誰かの悪口などではなくて……！」
早口で言い訳する少女。その必死さに、思わず口角が上がりそうになる。
（普段は冷静そうだが、焦るとこうなるのか）
口元を押さえ、笑いを堪える。
「いや……面白い令嬢だな」
「……へ？」
「普通なら、『月が綺麗ですね』くらい言うものだが……君は違うようだ」
怯えて冷や汗を流す姿すら愛おしい。
もっと近づきたくて、俺はゆっくりと距離を詰めた。
「ところで」
「……は、はい」
「『クソッタレ』と言っていたね？」
「ひぃっ！」
怯えるその可愛らしい姿に、自然と笑みが零れた。
「いい度胸だ。久しぶりに、面白いものを見つけたよ」
皮肉ではない、心からの称賛だった。
エレナが瞬きする。驚いている顔がたまらなく魅力的だ。
（俺の婚約者、エレナ・フォン・ローゼンバーグ）
すでに未来を決めたかのように、心の中で名付ける。
（いい響きだ。待っていろ、エレナ）
＊
エレナが去った後も、胸の高鳴りはなかなか収まらなかった。
「団長！探しましたよ、こんなところにいらっしゃいましたか！」
聞き慣れた副官の声に、ようやく我に返る。
「エレナ……」
「何か仰いましたか？」
「いや、なんでもない」
そう答えながらも、脳裏には先ほどの令嬢の姿が焼き付いて離れない。
『クソッタレ』
思い出した途端、思わず口元が緩んだ。
（早く、あの令嬢を捕まえなければ）
そんなことを考えている自分に気付き、内心で苦笑する。
だが、もう手遅れだった。久しぶりに見つけた。
心から興味を惹かれる存在を。
