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第四話：王太子の淡い想い

数日後、王宮の一室。

王太子レオンハルトは、悔しさを滲ませながら国王に問いかけた。

「父上……どうして、叔父上との婚約をお認めになったのですか？

……私が、エレナ嬢と結婚する可能性は、本当に無かったのでしょうか……」

父王は、しばし沈黙したのち、静かに答える。

「理由は簡単だ。ジャックは王弟であり、騎士団長として国中から信頼を得ている。

政治、軍事、領地経営――すべてにおいて優秀だ。お前ではまだ、彼女を支えるには力不足だ」

「ジャックなら、エレナ嬢の才覚も含めて守ってやれる。

何より……あいつ自身が、彼女を強く求めた」

レオンハルトの胸に、複雑な感情が渦巻く。

「ですが……」

振り返った父王の表情は、意外にも穏やかだった。

「どうした、レオン？」

王太子は少し俯き、言葉を選びながら口を開く。

「私も……密かにローゼンバーグ家の令嬢と縁を結ぶ準備を進めておりました」

父王は、静かに頷く。

「知っている。だが今回は、ジャックを推した」

「なぜですか？」

レオンハルトは思わず声を強めた。

「エレナ嬢は賢く、聡明な女性です。将来の王妃として、十分に――」

「それは私も認めている」

父王は遠くを見つめるように視線を逸らし、低く告げた。

「だが、まだ若すぎる。エレナ嬢は十五歳だ。

政略結婚としては適齢期かもしれぬが……彼女には特別な才能がある。

……潰したくない」

「……理解はしています」

レオンハルトは俯き、唇を噛んだ。

「彼女の領地改革案を見たことはあるか？」

父王が問いかける。

「下水道の整備、教育制度の刷新……どれも並外れている。

まるで未来を知っているかのような発想だ」

レオンハルトは考え込む。

確かに、エレナ嬢の改革案は従来の常識を軽々と超えていた。

だが父王の言い方は、単なる才能以上の“何か”を示唆している。

「……叔父上は、その何かを見抜いたのですか？」

「ジャックは勘がいい」

父王はわずかに笑った。

「エレナ嬢に、特別なものを感じ取ったのだろう」

レオンハルトは深く息を吐いた。

「正直……出し抜かれた気分です」

彼は、率直に打ち明ける。

「子どもの頃から、気になっていた少女でしたから」

「ほう？」

父王は興味深そうに目を細めた。

回想

十年前――。

当時七歳だったレオンハルトは、祖父の別荘がある地方を訪れていた。

退屈しきった彼は、護衛の目を盗んで森へ入り込み、

やがて迷子になって半泣きになっていた。

そんな少年に声をかけたのは、自分より少し幼い少女だった。

「こんな所にいたら危ないよ。早く戻らなきゃ」

柔らかな笑顔。

レオンハルトは驚いた。

王子である自分に、臆する様子も、媚びる様子もない。

「あなた、王子様？」

少女は首をかしげて尋ねる。

「じゃあ、将来この国を治めるの？」

「……う、うん」

少年は照れくさそうに頷いた。

「すごいね！」

少女の瞳が、ぱっと輝いた。

「もし貧しい人がたくさんいたら、ちゃんと助けられる王様になってね」

その真っ直ぐな言葉に、胸が熱くなった。

「君の名前は？」

別れ際に、思わず尋ねる。

「エレナ！エレナ・フォン・ローゼンバーグ」

その名は当時、特別な意味を持たなかった。

だが後に、地方領主の娘だと知り、

あの日の言葉が自分の生き方を変えたのだと理解した。

「……あの子は、私の世界を広げてくれました」

レオンハルトは遠い目で語る。

「だから、ずっと特別なんです」

父王は、静かに頷いた。

「お前の気持ちは理解した。

もし二人の関係が、うまくいかなければ……」

「その時は、私が彼女を迎えに行きます」

王太子の瞳が、強い決意に輝く。

「約束しましたから。この国を良くすると。

彼女がいれば、きっと早く実現できる」

父王は、苦笑混じりに言った。

「そうか……ただな」

声に、わずかな警告を滲ませる。

「本気になったジャックを相手にするのは、至難の業だぞ」

「心得ています」

レオンハルトは静かに頷いた。

「叔父上の恋路を、卑怯な形で邪魔するつもりはありません。

ただ……」

「ただ？」

「いつか、正々堂々とチャンスが巡ってきたなら――」

王太子は目を細め、薄く微笑った。