前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第一章

第三話：強引な王弟殿下

翌朝、私は鏡の前に座っていた。

「エレナお嬢様、今日も控えめに仕上げますね」

専属侍女のマリアが、いつものように丁寧に化粧を施していく。

普段から、目立たぬよう工夫してもらっているのだ。

「ありがとう、マリア」

鏡に映るのは、確かに美しい少女だった。

透き通るような白い肌。

蒼と薄紫が溶け合う瞳は、淡い光を宿している。

白金色の髪は月明かりのように柔らかく、風に揺れるたび淡く輝いた。

儚さと気品を併せ持つその姿は、否応なく人の目を惹きつける。

（自分でもわかってる。私、結構……いや、かなりの美少女よね）

けれど、結婚にはまったく興味がなかった。

前世の家族の記憶が残る限り、新しい伴侶を迎える気にはなれない。

「さて、今日も領地経営の草案を……」

伯爵家の執務室へ向かう途中、父に呼び止められた。

「エレナ、昨夜の舞踏会はどうだった？」

「父上、特に問題はありません。ただ……」

言いかけて、少しだけ躊躇する。

「王弟殿下と、少しお話しする機会がありました」

父の表情が、ほんの一瞬だけ強張った。

「……そうか。殿下は何をお聞きになった？」

「え、えっと……特に大事なことは何も……」

（いや、大事すぎるでしょ……私の『クソッタレ』発言！）

「くれぐれも気をつけなさい。お前の才能が知られれば、国中が放ってはおかないだろう」

父の真剣な表情に、内心で苦笑する。

下水道整備、宅配システム、教育制度の拡充――私の提案した改革案が、次々と形になっているのだから無理もない。

＊

数日後、突然の訪問者があった。

「エレナ・フォン・ローゼンバーグ嬢」

門前に止まったのは、黒塗りの豪奢な馬車。

扉が開き、姿を現した人物を見て息を呑む。

「王弟殿下……」

予想外の訪問に、母と兄の顔色が一気に青ざめた。

「突然の訪問、お許しください」

殿下は完璧な礼節で一礼する。

母が慌てて応接室へ案内しようとすると、殿下は静かに首を横に振った。

「構わない。伯爵夫人、私用で伺っている」

そして、私へと視線を向ける。

「エレナ嬢、少しお時間をいただけるかな？」

内心パニックになりながらも、私はジャック殿下を応接室へ案内した。

向かい合って腰を下ろした瞬間、殿下は前置きもなく切り出す。

「エレナ嬢。君は……本当に多くのことを胸の内に秘めているのだね」

心臓が跳ねた。

「その美しさを持ちながら、なぜ目立たぬよう振る舞っているのか。……たとえば、その化粧も」

思わず息を呑む。

地味に見せる工夫まで、見抜かれている。

「私は……この化粧を好んでおります」

そう答えると、殿下は小さく微笑んだ。

「いや、責めているわけではない。ただ、興味深いと思っただけだ」

そして――その視線が、静かな熱を帯びた。

「それと、もう一つ」

殿下は立ち上がり、机越しに私を見下ろした。

「君は伯爵領で、何をしている？」

その圧に、背筋が自然と伸びる。

「下水道整備、宅配ネットワーク、全児童への教育制度。……本当に、君が考えたのか？」

（うわ……全部把握されてる……）

私は思わず手を握りしめた。

「いえ……父上や兄の領地管理について、少々助言をしただけです」

声が、わずかに小さくなる。

殿下は眉をひそめ、じっと私を見つめた。

「助言、か。提出された提案書を拝見したが、あれは広範囲にわたる改革案だ。――普通の令嬢の“助言”ではない」

（ひぃ……完全に見抜かれてる……）

「恐縮です。あくまで父上と兄の案です。私の力など、微々たるものです」

しばしの沈黙。

殿下は、どこか嬉しそうに確信を込めて告げた。

「いや……書類の具体性や現実性、それに判断の速さ。どれも、君自身が積み重ねてきた知識と決断の結果だろう？」

感心と強い興味、そして隠しきれない好意が滲む眼差し。

（ああ……もう隠しきれない）

沈黙が、重く二人の間に落ちた。

そのとき。

「お時間です、団長」

副官の声が、張り詰めた空気を切り裂く。

「……わかった」

殿下は視線を外し、立ち上がった。

「今日はここまでにしておこう。君の工夫については、いずれ改めて聞かせてもらう」

そして、ふと低く囁く。

「――また近いうちに会おう。楽しみにしている」

熱を帯びた眼差しのまま、私の手を取り、甲に口づける。

殿下はそのまま去っていった。

（イ、イケメンの圧が強すぎる……どう切り抜ければいいの……）

＊

翌日。

父は一通の手紙を読み上げた。

「陛下から、王弟殿下との正式な婚約の申し込みが届いた」

一瞬、意味が理解できなかった。

（……え？　なにそれ。冗談……じゃないよね？）

母は青ざめ、言葉を失っている。

「昨日、陛下に直訴したそうだ。『自分がエレナと結婚する』と――」

父は眉をひそめ、手紙を握りしめた。

「まさか、ここまで強引とは思わなかった」

私は内心でそっとため息をつき、逃げ道のない現実を受け入れた。

＊

その日の夕方。

思いがけず、ジャック殿下が再び我が家を訪れた。

玄関ホールで私を見つけるなり、殿下はまるで長い間探し続けていた宝物を見つけたかのように、柔らかな笑みを浮かべた。

「よかった……本当によかった。受け入れてもらえて嬉しいよ」

安堵が滲む声に、胸が小さく揺れる。

（……返事したらすぐ来た。仕事とかどうしてんの！？）

戸惑う私の前で、殿下は迷いなく跪いた。

その仕草は堂々としているのに、どこか切実で――目が離せない。

「君に拒まれたらどうしようかと、ずっと落ち着かなかった」

低く甘い声が、静かに響く。

「こんな気持ちは初めてだ。君のことばかり考えてしまう」

真っ直ぐに見上げてくる銀の瞳は、冗談や戯れではないと語っていた。

「幸せにする。エレナ嬢」

そっと差し出された手が、まるで壊れ物に触れるかのように優しく私の指先に触れる。

「君が笑ってくれるなら、どんなことでもする」

その言葉は誓いのようで、胸の奥に静かに落ちていく。

「焦っているのは分かっている。だが……どうしても待てなかった」

困ったように微笑む表情が、ひどく甘い。

「君を手に入れられると知った瞬間、会いに来ずにはいられなかったんだ」

その瞳には、確かな熱が宿っていた。

（ちょっと待って。展開が早すぎませんか――！？）