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第四十八話：光へと続く道

エレナが目覚めてから、数日が経った。

まだ万全とは言えないものの、彼女の周囲には穏やかな時間が戻りつつある。そんな中、ひとりの来客が訪れていた。

「……何の用だ」

ジャックが露骨に不機嫌な声音で言い放つ。

視線の先に立つのは、肩をすくめて苦笑するリヒトだった。

「相変わらずですね。少しくらい歓迎して下さいよ」

呆れたように返しながらも、その表情にはどこか気安さがある。

「ほらよ。嬢ちゃんに渡してくれと、ガキ共に頼まれてな」

そう言って差し出されたのは、小さな手で折られた色とりどりの折り紙と、不揃いな文字で書かれた手紙の束だった。

それを受け取った瞬間、エレナの表情がぱっと明るくなる。

「みんな……うれしい」

そっと胸に抱き寄せ、一つひとつを大切そうに見つめる。指先で紙の感触を確かめるように撫でながら、自然と頬が緩んでいく。

リヒトは再開発地域のまとめ役を離れた後も、折に触れて孤児院を訪れ、子どもたちの様子を見守っていたのだ。

そのささやかな繋がりが、こうして形となって届いている。

「元気になったら、必ず孤児院のみんなに会いに行きますね！」

弾むような声でそう言い、エレナは贈り物をぎゅっと抱きしめた。

その無邪気な喜びを見つめるジャックの表情も、自然と和らいでいく。先ほどまでの刺々しさは影を潜め、ただ静かに、その様子を見守っていた。

ふと、エレナの表情に影が差す。

「……そういえば」

手元の手紙に視線を落としたまま、静かに口を開いた。

「マリアとエリカの容態は……？」

その声音には、抑えきれない不安が滲んでいる。

「命に別状はないと聞きましたが……怪我は大丈夫なのでしょうか。私、二人に会いたいです……」

寂しそうに揺れる瞳。

その言葉を受け、ジャックはわずかに考え込むように沈黙した。

リヒトもまた、どこか気まずそうに視線を逸らす。

一瞬の間。

――話していいのか。

そんな問いを含んだ視線を、リヒトがジャックへと向ける。

ジャックは短く、しかし確かに頷いた。

「……嬢ちゃん、実はな」

リヒトが静かに口を開く。

「マリアは回復に向かってる。もうすぐ会えるはずだ」

できるだけ穏やかに告げる。

だが――その先の言葉は、どうしても重くなる。

「……だが、エリカは――」

そこで言葉が途切れた。

エレナの瞳が大きく見開かれる。

驚きに息を呑み、思わずジャックへと視線を向ける。

そして――

＊

公文書管理局――第二収蔵庫。

そこは“影”と呼ばれる者たちの、表向きの職場である。

外から見ればただの書庫。しかしその奥には、王国の裏側を支える者たちの拠点となっていた。

局長の執務室。

そこに、エリカは呼び出されていた。

身体はようやく動くようになったばかりだが、問題はない。すでに覚悟は、できている。

――理由は、分かっている。

護衛任務の失敗。

追跡魔法の付与には成功した。だが主のエレナは連れ去られ、死の淵を彷徨った。

――それは、ただ偶然助かったに過ぎない。

守れなかった――ただ、それだけだ。

その事実だけが、何よりも重く胸に沈んでいる。

影の掟は絶対だ。

主の命を守れなかった者は、自らの命をもって償う。

まして今の自分は、魔力すら失っている。

価値など、ない。

ならば――

どのような処罰であろうと、受け入れるのみ。

エリカは静かに目を伏せた。

やがて、机の向こうに立つ男――影の長マックスが口を開く。

「……お前は今後、“影”として生きていくことは叶わない」

淡々と告げられる宣告。

予想通りの言葉だった。

だが、わずかな間を置いて、続く。

「正式に――エレナ様の護衛侍女となる」

「……っ！？」

エリカは思わず顔を上げた。

言葉を失う。

「魔力は失っても、体術は問題ない。通常の相手であれば、十分にお守りできる」

冷静な評価。

だが、それ以上に。

「……何故、任務に失敗した私が……」

思わず零れた言葉。

自分でも止められなかった。

マックスはわずかに目を細める。

「エレナ様が、主様に掛け合われた」

静かに告げる。

「お前を専属侍女にしたい、と」

その一言が、胸の奥へと落ちていく。

「未来の王弟妃に仕える者として、相応の働きをせよ」

そして――

「お前は今後、“表”でエレナ様を守れ」

それが、最後の命令だった。

厳格な声音の奥に、わずかな温かさを感じた。

それに気づいた瞬間、張り詰めていたものが崩れた。

「っ……謹んで、お受けいたします……」

声が震えた。

抑えきれず、涙が零れ落ちる。

影は、裏の世界に生まれ、闇の中で生きる者がほとんどだ。

名もなく、記録も残らず、ただ消えていく存在。

エリカもまた、そうして終わるのだと思っていた。

誰にも知られず、名も刻まれぬまま。

だが――

彼女は違う。

魔力を失いながらも、仕えるべき主を得た。

“影”としてではなく、“侍女”として。

光の下で、誰かを守るという、新たな生を。

その意味を、噛み締めるように胸へと刻みながら――エリカは静かに頭を垂れる。