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第四十七話：獅子の裁き

ヴァルデンライヒ王国、謁見の間。

その広大な空間は、今や荘厳さよりも、張り詰めた緊張と重苦しい気配に満ちていた。

中央には、公国の王族たちが並ばされている。

かつては一国を統べる側にあった者たちが、今は罪人として、ただ裁きを待つ存在へと堕していた。

周囲を取り囲むのは、大勢の貴族と廷臣たち。

誰一人として軽々しく口を開く者はおらず、ただこれから下される決定的な宣告を見届けようと、息を潜めている。

壇上には、国王レオポルド。

その傍らに王弟ジャック、そして王太子レオンハルトが控えていた。

やがて、静寂を切り裂くように、罪状の読み上げが始まる。

人体実験。

臓器売買。

違法薬物の使用。

魔物と人を利用した軍事開発。

呪術研究における生贄の使用――

そして――

ヴァルデンライヒ王族に対する洗脳未遂。

同じく、暗殺未遂。

淡々と並べられていくその一つひとつは、あまりにも非道で、あまりにも人の理から逸脱していた。

聞き進めるうちに、顔を顰める者が現れる。

目を伏せ、耐えるように沈黙する者もいた。

それでも、誰も耳を塞ぐことは許されない。

これは、現実であり、裁かれるべき事実なのだから。

すべてが読み上げられたあと、ゆっくりと一歩前に出たのは――ジャックだった。

その瞳には、一片の揺らぎもない。

「公王オスカー」

名を呼ばれた瞬間、場の空気がさらに冷え込む。

「民の命を、己の野心を潤す道具とした罪――」

「そして、王族に刃を向けた大逆の罪――」

「その首を以て、すべてを償え」

絶対の意思を伴った宣告。

それ以上の言葉は不要だった。

続いて、視線は公子エリックへと向けられる。

「公国は、お前が継げ」

思いもよらぬ言葉に、わずかにざわめきが走る。

「此度の一件――そのすべてを背負い、国を立て直せ。

大陸全土に罪は公表される。内外からの非難は免れぬだろう」

逃げ場はない。

赦しもまた、存在しない。

それでもなお――生きて償えと、命じられた。

エリックは、ゆっくりと頭を垂れた。

その肩は震えていたが、逃げることはしない。

「……承知、いたしました」

絞り出すような声。

そこにあったのは、絶望ではなく――すべてを受け止める覚悟だった。

そして、最後に残された一人。

公女ローゼマリー。

ジャックの視線が、冷ややかに彼女へと落ちる。

「お前には、生きたまま償ってもらう」

その言葉に、ようやく周囲の空気が揺らいだ。

「足の腱を断ち、舌を抜き、顔を焼く」

あまりにも苛烈な刑罰。

だが、それに見合うだけの罪を、彼女は積み重ねてきた。

「己の姿を、その罪とともに嘆き続けるがいい」

静かに告げられたその一言は、何よりも残酷な宣告だった。

だが――

当の本人だけは、その意味を理解していなかった。

「そんなの……違うわ」

かすかに笑みすら浮かべながら、ローゼマリーは首を振る。

「だって、私とジャック様は……愛し合う運命なのよ？」

疑う余地など欠片もない、純粋すぎる狂気。

その言葉に宿る歪んだ熱量に、場の誰もが息を呑んだ。

現実を前にしてなお崩れないその認識は、もはや哀れですらあった。

それでも、ジャックの表情は一切変わらない。

ただ静かに、彼女という存在を断罪していた。

そして――

「連れて行け」

短い命令だけが、淡々と下される。

その声には、もはや一片の感情も残っていなかった。