111/134

第三十五話：奇跡のない世界

エレナの寝室は、静寂に満ちていた。

窓から差し込む淡い光が、白い寝台の上に横たわる少女を、どこか現実から切り離された存在のように照らし出している。

ヴィルヘルムの禁術によって、エレナは仮死状態に置かれていた。

陶磁器のように白い肌。

指先に至るまで整いきった造形。

艶やかな白金の髪が、枕の上に静かに広がっている。

その姿はあまりにも美しく――

そして、あまりにも静かだった。

そこには、もはや“生”の気配がない。

ただ精巧に作られた人形のように、動かず、息づかず、そこに在るだけだった。

その傍らに、ジャックはいる。

時間が許す限り、彼はここに足を運ぶ。

誰に言われるでもなく、ただ当然のことのように。

そしていつも、同じように彼女を見つめるのだ。

壊れ物に触れるかのような手つきで、エレナの髪をそっと撫でる。

指の間をすり抜けていくその感触を、確かめるように。

やがて――ふと、何かを思い出したように口を開いた。

「……お前は以前、魂に記憶が宿ると話していたな」

答えが返るはずもない問い。

それでも、彼は言葉を止めない。

撫でる手もまた、止まらなかった。

「ならば……俺の魂には、お前の記憶が残るだろう」

理屈ではない。

疑う余地のない確信として、それはそこにあった。

わずかに口元が歪む。

「来世でも必ず、お前を捕まえる」

どこか意地の悪い響き。

だがその奥にあるのは、執着にも似た、揺るぎない想いだった。

「――俺からは、逃げられないぞ」

ほんの僅かに、笑う。

だが、その笑みは長くは続かない。

「だから……」

次の言葉が、喉の奥で引っかかる。

何かを押し出そうとして、うまく形にならない。

声が、わずかに震えた。

「……逝くな、エレナ」

ただ、どうしようもなく零れ落ちた願いだった。

彼女が最後に――

泣きながら、それでも笑って、

「……あいしてる」と伝えてくれたあの瞬間が、

何度も、何度も、頭の中で繰り返される。

振り払おうとしても消えない。

焼き付いて離れない。

「……俺も、愛しているよ」

ようやく掬い上げるように、言葉を落とす。

そっと頬に触れ――そのまま、唇を重ねた。

温もりは、ない。

返されるものも、ない。

あるのは、ただ――静寂だけ。

やがて。

ジャックの頬を伝った一筋の涙が、エレナの頬へと落ちる。

それでも。

物語のような奇跡は、起きない。

彼女の瞳が開くことは、ついに――なかった。

＊

扉が、音もなく開く。

静寂に満ちた寝室へ、ヴィルヘルムが足を踏み入れた。

重い気配を伴いながらも、その歩みは不思議なほど静かで、空気を乱すことすらない。

彼はゆっくりと歩み寄り、ベッドの傍――ジャックの隣に立つ。

そして、視線を落とした。

そこに横たわるエレナを、どこか痛ましげに見つめる。

その表情には、わずかに苦みが滲んでいた。

しばしの沈黙。

やがて、ジャックがぽつりと口を開く。

「……尋問の準備が整ったか」

感情を削ぎ落とした声。

怒りも、悲しみも、表には出ていない。

ただ、事実だけを確認するような響き。

「ああ」

ヴィルヘルムは短く答える。

「“呪詛返し”が成れば、エレナに掛けられた呪縛は解けるはずだ」

静かに語りながら、その視線はエレナから離れない。

「今回の呪いは、一度きりの術ではない。術者が魔力を流し続け、幾重にも維持している“持続型”だ」

わずかに目を細める。

「……あの女は、多数の対象に呪いを張り巡らせ、それらすべてを自らの制御下に置いている」

低く、断じるように。

「ならば――その制御そのものを破壊する」

一拍。

「心身を追い詰め、魔力の均衡を崩せばいい。制御を失った魔力は暴走し、術式の維持どころではなくなる」

淡々とした声音。

だがその内容は、あまりにも苛烈だった。

「結果、張り巡らされた呪いはすべて術者へ返る。……エレナから生命力を奪い続けている術も、例外ではない」

そして、わずかに視線を伏せる。

「――仮死状態にしたのは、その間に命が尽きぬよう、流出を止めるためだ」

短く息を吐く。

「呪いが消えれば、流出も止まる。理論上は、それで救える」

わずかな間。

「……ただし」

声が、ほんの僅かに重くなる。

「術者の魔力が完全に崩壊する以上、その代償は――計り知れん」

室内の空気が、静かに冷える。

「…………」

ジャックは何も言わない。

ただ、聞いている。

そこに迷いはない。

代償がどれほどであろうと、選択は一つしか存在しないのだから。

「何の問題もない」

短く、言い切る。

「すぐに取り掛かる」

それだけを告げ、ジャックは静かに立ち上がった。

その顔には、揺るがぬ決意だけが宿っている。

去り際、エレナの傍へと身を寄せる。

そっと手を伸ばし、その頭を撫でた。

先ほどと同じ、壊れ物に触れるような手つきで。

「……すぐに終わらせてくる」

低く、穏やかな声。

「いい子で待っていろ」

命令ではない。

約束に近い響きだった。

やがて手を離し、振り返ることなく歩き出す。

ヴィルヘルムもまた、最後にもう一度だけエレナへ視線を落とした。

その眼差しには、わずかな憐憫と――そして、確かな覚悟。

二人は言葉を交わすことなく、寝室を後にした。

残されたのは、変わらぬ静寂と。

動かぬまま横たわる、少女の姿だけだった。