前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第四章

第三十四話：優雅なる罠

二人は始め、たわいない会話をしていたが、カミラがエレナの話題にふれてきた。

「そういえば、エレナ様がお辛い目に遭われたとか……公女様も、ずいぶんとご心配なさっていらっしゃいました」

いかにも案じているかのように、やわらかな声音で言うカミラ。

公表はされていない。だが――あの毒を飲んで、生きているはずがない。

だからこそ、レオンハルトの反応を伺い、確証を得るためにあえてその話題を切り出した。

そして、その言葉の一つ一つが、丁寧に装われた刃のように、静かにレオンハルトの神経を撫でてくる。

レオンハルトは、胸の奥で煮えくり返る感情を、ゆっくりと押し沈めた。

――耐えろ。ここで揺れれば、負けだ。

呼吸を整え、わずかに視線を和らげながら、今度は自らが揺さぶりをかける。

「お気遣いには及びません。彼女は叔父上の庇護のもと、不自由なく過ごしていますので」

あえて穏やかに告げるその言葉に、“生きている”という事実を忍ばせる。

それをどう受け取るかは、相手次第だ。

カミラの瞳が、ほんのわずかに細められる。

（あの毒を飲んで……まだ生きているの？）

内心の動揺は表には出さない。だが、その一瞬の間を、レオンハルトは見逃さなかった。

「ご存知でしょう？あの溺愛ぶりを。側室など、到底受け入れられるはずもありません」

言外に、公女の入り込む余地はないと告げる。

穏やかな物言いの裏に、明確な拒絶を滲ませる。

「あら……王国は側室制度を見直されると伺っておりますが」

探るような問いに、

「ああ、それは先日の議会で棄却されましたよ。僕の婚約者選定についても、同様に見送られることになりました」

レオンハルトは、事もなげに答える。

その裏では、ジャックたちが推進派の貴族を徹底的に排除した結果、ようやく掴み取った結論である。

だがその経緯を語る必要はない。ただ“決まった事実”として突きつければいい。

「……！」

カミラの瞳が、明確に揺れた。

「我が国には、他国の援助など必要ありません。ましてや――側室など」

優雅に足を組み直し、不敵な笑みを浮かべる。

（さて……どう出る？）

その挑発に対し――

だが――カミラはゆっくりと、勝ち誇るような微笑を浮かべた。

「……ねぇ、レオンハルト様。私と公女ローゼマリー様は、強い絆で結ばれておりますの」

あまりにも唐突な話題の転換に、レオンハルトは内心で眉をひそめる。

「王弟殿下とレオンハルト様は、私たちと結ばれます。私とマリーは叔母と姪となり、幸せに暮らすのです。それが――私たちの物語」

その瞳が、ゆっくりとレオンハルトを捉える。

次の瞬間。

そこに、明確な“魔”の気配が宿った。

「――っ」

視界が、わずかに歪む。

レオンハルトの身体が、ぴくりと硬直した。

焦点が、合わない。

意識はある。だが、身体が言うことをきかない。

まるで見えない糸で繋がれ、操られているかのように。

「……私たちは、この場で愛を確かめ合いましたわ。このまま婚約まで話を進めてしまいましょう？」

恍惚を帯びた声で、カミラは言う。

その瞳は妖しく輝き、もはや隠す気すらない支配の色を帯びていた。

レオンハルトは、ゆっくりと――抗えぬまま、頷く。

「ふふ……やはり呪いは効いているようね。このまま王太子を媒介にして、王弟殿下にも――」

すっと腕を持ち上げる。

白い手首に、幾重にも重なる黒い魔法陣が浮かび上がる。

絡みつくように蠢くそれは、明確な“術式”――洗脳の呪い。

その手が、レオンハルトに触れようとした、その瞬間。

「成程。それが――お前の魔術か」

低く、静かな男の声が、室内に落ちた。

＊

「っ――！？」

不意に落ちた声に、カミラは弾かれたように振り返った。

「いつの間に……！？」

そこに立っていたのは、魔道皇帝ヴィルヘルム。

室内の空気に溶け込むように立つその姿は、まるで最初から“そこに在った”かのようだった。

認識阻害の魔術――それも、極めて高度なものが用いられていたのだと、遅れて理解する。

「……師匠、止めるのが少し遅くありませんか。今のは、さすがに危なかったと思うのですが」

不服そうに口を開いたのは、レオンハルトだった。

先ほどまで操られていたはずの青年は、すでに視線の焦点を取り戻し、ヴィルヘルムを見やっている。

「なっ……意識が、あるの……？」

カミラの声に、動揺が滲む。

「呪いの種は、あらかじめ取り除いていますよ。術にかかった“ふり”を続けるのも、なかなか骨が折れましたが……」

そう言って、レオンハルトは口元にうっすらと笑みを浮かべた。

その余裕すら感じさせる態度に、先ほどまでの面影はない。

「それぐらいで不満を言うな。半人前の小僧が」

ヴィルヘルムは一蹴するように言い放つ。

レオンハルトは苦笑しながら肩を竦めたが、その視線はすでにカミラへと向けられていた。

場の空気が、完全に変わる。

もはや主導権は、完全に王国側にあった。

「――お前の術式は、確認した」

ヴィルヘルムの視線が、冷たくカミラを射抜く。

「王弟に仕込んだものと、同質のものだ」

断定。

そこに一切の迷いはない。

「加えて、王太子に洗脳の呪いを重ねようとしたな」

言葉を重ねるごとに、逃げ場が削られていく。

「……もう逃げ場はない。観念しろ」

その声音は、静かでありながら容赦がなかった。

カミラの瞳が、ぎらりと光る。

「まだ、手はありますわっ」

次の瞬間、反撃に転じようとする。

だが――

「レオンハルト」

短く名を呼ぶヴィルヘルム。

それだけで、命令は十分だった。

――この程度の相手、ひとりで制圧しろ。

言外の意図を正確に汲み取り、レオンハルトは一歩前へ出る。

「……では、お相手願いましょうか」

穏やかな声音とは裏腹に、その動きに一切の迷いはない。

次の瞬間、二人の間で魔力が激突した。

空気が軋む。

見えない圧が、室内の調度をわずかに震わせる。

カミラの指先がしなやかに動き、黒い術式が幾重にも展開される。

絡みつくような呪詛の鎖が、一直線にレオンハルトへと襲いかかった。

だが――

「遅い」

短く吐き捨てると同時に、レオンハルトの魔力が正面からそれを叩き潰す。

光の奔流が呪術を押し返し、術式ごと霧散させた。

カミラの呪術は確かに高度であり、並の魔道士では対処しきれないだろう。

だが、正面からの魔術戦となれば話は別だ。

王国随一と称される魔道士――レオンハルトの前では。

幾度かの応酬。

術と術がぶつかり合い、火花のように魔力が散る。

だが、その均衡は長くは続かない。

次の瞬間。

レオンハルトの魔力が、一段階――深く沈んだ。

「――縛れ」

静かな詠唱とともに、拘束術式が発動する。

不可視の鎖が空間そのものから伸び、カミラの四肢へと絡みついた。

抗う間もなく、その身体が拘束される。

「――っ！」

抵抗しようとするも、すでに遅い。魔力の流れは封じられ、動きは完全に奪われていた。

「これで終わりです」

静かに告げるレオンハルトの声には、もはや感情の揺れはない。

「貴女には、王国にて取り調べを受けていただきます」

一歩、間を置いて――

「もっとも……これだけのことを仕出かした以上、“穏やかなもの”になるとは思わない方がよろしいでしょう」

淡々とした言葉。だがその裏にある意味は、あまりにも明白だった。

カミラの背筋に、冷たいものが走る。

その先に待つものを、彼女は――ほどなくして、身をもって知ることになる。