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第二十四話：リヒト潜入

闇ギルド長リヒトは、単身でアイーゼ自由都市連合へと潜り込んでいた。

明確な証拠があったわけではない。ただ、長年裏の世界を渡り歩いてきた者だけが持つ、説明のつかない“勘”が、彼をここまで導いていた。

連邦国の最高議長筋から流れてきた、一つの報告。

だが、その内容は、リヒトの中で妙な引っかかりを残していた。

――議会幹部の一人が、グラティオラ公国のカジノに異様なほど入れ込んでいる。

それ自体は珍しい話ではない。だが問題は、その人物が管理している都市だった。

そこでは公国に対する優遇が、露骨なまでに行われている。交易、資金の流れ、人の出入り――表の制度においても、裏のルートにおいても、その偏りは不自然なほど顕著だった。

（……あまりにも都合が良すぎる）

王弟の婚約者を誘拐するなどという大それた犯行。

そんな危険を冒す連中が、わざわざ拠点を自国――グラティオラ公国に置くだろうか。

（普通は、疑いを逸らす）

ならば――答えは一つだった。

「……灯台下暗しか」

低く呟いたリヒトの目に映っていたのは、都市の外れに佇む一つの建物だった。

古びた教会。

壁は風雨に晒されて色を失い、屋根もところどころ痛んでいる。それでも完全な廃墟ではなく、最低限の手入れだけは施されている様子が見て取れた。

（……不自然だ）

静かに足を踏み入れる。

人の気配はほとんどない。だが、完全な無人とも違う。わずかに残る生活の痕跡が、逆に不気味さを際立たせていた。

祈りの間の奥。

装飾の影に隠れるようにして、不自然に磨り減った床がある。

しゃがみ込み、指でなぞる。

（……頻繁に使われている）

視線を滑らせると、わずかにずれた石板。

それを押し込むと、鈍い音とともに床の一部が沈み、暗い口を開けた。

地下へと続く通路。

「……当たりか」

小さく息を吐き、リヒトは腰元から連絡用の魔道具を取り出す。

短くコードを打ち込み、応援要請の信号を送った。

（保険だ。まあ、間に合うとは思ってねぇがな）

魔道具を収めると、躊躇なく闇の中へと足を踏み入れる。

階段は長く、空気は重く、湿っていた。

下へ進むほどに、わずかに漂う異質な気配が濃くなっていく。

やがて辿り着いた先は――広い空間だった。

そして。

「……見つけた」

その中央に、エレナの姿があった。

異形の子どもたちに囲まれながら、まるで彼らを庇うように、静かに抱き寄せている。

恐怖に怯えるでもなく、拒絶するでもなく、ただそこに“在る”というように。

その光景に、リヒトは思わず口元を緩めた。

「……嬢ちゃんらしいな」

苦笑にも似た、だがどこか安堵の滲んだ声。

「嬢ちゃん、助けに来た」

呼びかけると、エレナの顔がぱっと上がる。

「リヒトさん……！」

その声に宿る安堵と驚きが、ここまでの状況を物語っていた。

だが、二人の間には分厚い障壁があった。

扉――いや、封鎖された結界そのものが、侵入を拒んでいる。

（面倒な術式だな……）

軽く舌打ちしながらも、すぐに状況を見極める。

その間にも、エレナの視線は揺れていた。

「マリアと……エリカは……？」

か細い声。

だが、その問いに込められた想いは重い。

リヒトは一瞬だけ目を伏せた。

「……二人とも、死んだとは聞いていない」

あえて言葉を濁す。

それでも、エレナの表情はわずかに緩んだ。

（それでいい）

マリアは意識を取り戻したものの、自責に耐えきれず半狂乱となり、現在は魔術で眠らされている。

エリカは瀕死の重傷に加え、魔力を失い、未だ意識は戻っていない。

だが――それを今、伝える意味はない。

「こっちはなんとかする。少しだけ耐えてくれ」

短く、しかし確かな声音で告げる。

そのときだった。

空気が変わる。

「……よく、ここが分かったね」

どこからともなく、低い声が響いた。

同時に、複数の気配が蠢く。

――異形。

先ほどの子どもたちとは明らかに違う、戦闘用に調整された存在。

歪んだ筋肉、異常に発達した四肢、理性の欠片も感じられない瞳。

それらが、次々と姿を現す。

「僕の妻を渡すわけにはいかない」

どこからともなく響いた声は、湿り気を帯びた粘着質な狂気を孕んでいた。

「この子たちは軍事目的で作られた特殊個体さ。魔物から造り替えたから自我がなく、とても扱いやすい。侵入者一人くらいなら、なぶり殺すのも造作ないことだ……。ああ、楽しみだねぇ」

闇の奥から滲み出してきたファビアンの気配。その言葉は研究成果を自慢する子どものように無邪気だった。

だからこそ、底が見えないほどに歪んでいる。

「僕の妻、だと……？」

その歪（いびつ）な独占欲を耳にした瞬間、リヒトの背筋を冷たい嫌悪感が駆け抜けた。

目の前の男は、あろうことかエレナを自分の所有物だと断じたのだ。それも、おぞましい実験体どもに「侵入者を殺せ」と命じる、その狂った口調のままで。

（……救えねぇな、こいつは）

リヒトは口を歪ませ、込み上げる吐き気に耐えた。

心の底から湧き上がるのは、煮えくり返るような怒り。

「やっぱり、とびきり面倒な奴が出てきやがった」

呟きとともに、腰元から音もなく愛刃を抜き放つ。

鈍い光を放つ刃が、闇の中でわずかに閃いた。

「――ま、やることは変わらねぇがな」

据えた視線の先には、迫り来る無数の異形。

歪んだ筋肉を波打たせ、理性の欠片もない咆哮を上げる怪物たち。その圧倒的な質量を前にしても、リヒトの表情に揺らぎは微塵もない。

ただ静かに、死を宣告するように唇を動かす。

「全部、斬り捨てて――連れて帰る」

その言葉を合図に。

闇ギルドの長は、最初の一歩を踏み出した。