剣閃の彼方

2 出立

　タルポ村の孤児院は、村外れの丘の中腹にある。

　石造りの壁に蔦が這い、長年風雨に晒された木製の扉は閉めるたびに低く軋む。決して立派な建物とは言えない。

　それでも、俺には長年慣れ親しんだ家だった。

　訓練場から孤児院まで歩く間もずっと喋り続けていたオーウェンが扉の前で立ち止まる。そして、先んじてその古い扉を押し開けた。

「ただいまーッ！アンネさーん、帰ったぞーッ！」

　底抜けに明るい声が、石造りの廊下に響き渡った。

「はいはい、うるさいわよオーウェン。帰ってきたのはわかったから、もう少し落ち着きなさい」

　廊下の奥から小柄な女性が姿を現した。

　アンネさんは俺達を育ててくれた孤児院の院長だ。明るい栗色の髪を束ねて、常に凛とした佇まいの妙齢の女性である。

　オーウェンに呆れるような口ぶりをしながらも、アンネさんの目は柔らかく細められている。

「リオもおかえりなさい。稽古疲れたでしょ？」

「ただいまです。問題ありません」

　アンネさんはいつも俺よりオーウェンを先に叱り、俺には改めて声をかける。

　俺がオーウェンとは対照的に寡黙だからだろうか。それとも俺は放っておくと黙ったまま部屋に籠もるからだろうか。恐らく、両方だ。

「そう？その割には顔が疲れているようだけど」

　……アンネさんに隠し事はできないな。

「……まぁ、ひと悶着ありまして」

「いやぁそれがさアンネさん、立ち合いが終わった後にまた面倒な連中が絡んできてよぉ。リオが追っ払ったけどな！」

　確かに絡んできたのはむこうだが、厄介事になったのはお前が煽ったからだろう、オーウェン。

　俺はそうツッコミかけたが、オーウェンが煽ったのは俺のためだ。口を噤むことにする。

「……はぁ。またアロウ村長のところの坊ちゃんね」

　アンネさんはそれを聞いて、事の次第を把握した様子でため息を吐く。

「オーウェンーッ！リオーッ！おかえりーッ！！」

　廊下の奥から今度は複数の足音が雪崩のように迫ってきた。

「わっ！」

　先頭を走ってきた男の子が、オーウェンの腹あたりに頭から突っ込んでくる。オーウェンが咄嗟に受け止めなければ、2人揃って廊下に倒れていたところだ。

「うわっと！おいおい、ルーカス！転ぶぞ！」

「転ばなかったもん！オーウェン達、今日も稽古してたの？見たかったなぁ」

　ルーカスはオーウェンを見上げながら元気に言う。茶色い癖毛と大きな目が特徴の男の子だ。こいつが院で一番の暴れん坊で、アンネさんをいつも手こずらせている。

「ははぁ、見せてやりたかったがな。残念、もう終わっちまったよ」

「えーッ！じゃあ今度こそ見る！」

「今度はないよ。俺達は明日の朝、ここを発つから」

　オーウェンが真剣な顔でそう言った瞬間、ルーカスの顔から笑みが消えた。

　残りの子供達も、その言葉を受けて静かになる。皆わかっていたはずだ。それでも――

「……嫌だ」

　ルーカスは消え入りそうな声でそう言う。さっきまでの威勢が嘘のように、ぐっと口を結んで顔を俯ける。目の端が赤くなっている。

　オーウェンはルーカスの頭にポンと手を置く。

「心配するな！またいつか帰ってくるから！」

「……ほんとに？」

「おう！待ってろよ！俺とリオで《魔討騎士団(アナイアレイト)》に入団して手柄をドドンと立てたら、でっかい土産を持ってくるからな！」

　オーウェンがルーカスの髪をわしゃわしゃしながら笑顔でそう言うと、ワァと歓声が上がる。

　そして、子供達が嬉々としてオーウェンに群がっていく。オーウェンは笑いながら次々と子供たちの相手をしていた。

　まったく……。剣は上でも、こういう所は本当に敵わないな。あの底なしの明るさは、俺にはどうしても真似できない。

　――本当に、こいつは眩しい。

　これが、オーウェン・アークライトという人間だ。

　だからこそ、俺はこいつの隣に立てる自分でいたいのかもしれない。

　そう思っていると、俺の服の裾をぎゅっと握っている少女が1人、こちらを見上げていた。ミカだ。

「……リオ」

「行ってくるよ、ミカ」

「……うん」

「泣くなよ」

「泣いてないし」

　そう言いながらミカの目は潤んでいる。俺はしゃがんで目線を合わせた。

「リオもちゃんと帰ってくる？」

「ああ」

「絶対？約束する？」

　俺は言い淀んだ。やはり俺は、オーウェンとは違う。

　だが、ミカを前にして、俺は他の言葉を持っていなかった。

「……約束だ」

　ただ、そう答えた。

「リオ」

　アンネさんが俺の隣に立った。オーウェンと子供達の声を聞きながら、彼女はその騒がしい光景をゆっくりと見ている。

「明日の朝はバタバタするでしょうから、今言っておくわ」

「はい」

「あなた達を送り出せることが、誇らしい。2人とも、本当によく頑張ったわ」

「ありがとうございます」

「でもね、リオ」

　アンネさんは一度言葉を止めた。それから俺の方を見て、静かに続けた。

「あなたの心が自分を追い詰めすぎないか、それだけが心配よ。オーウェンはああいう子だから、あまり1人で抱え込まないようにね」

　俺は一瞬、返事に詰まった。

　俺の内側の暗い部分に、この人はいつも真っ直ぐ触れてくる。

「……わかりました」

「本当にわかってる？」

「……努力します」

「ふふっ、正直ね、あなたは。それでいいわ」

　アンネさんは小さく笑い、それ以上は何も言わなかった。

　その夜は院の全員で夕食を囲んだ。普段より少し豪華な料理がテーブルに並んで、子供達が騒ぎ、オーウェンがそれを更に煽り、アンネさんが呆れながら笑う。

　俺はその輪の中にいながら、どこかぼんやりとその光景を眺めていた。

　翌朝。

　夜明け直前から俺は目が覚めていた。眠れなかったわけではない。ただ、これ以上眠る気にならなかった。

　荷物はとうに纏めてある。剣だけを手に取り、俺は院の外に出た。

　朝の空気は冷たく、山々の輪郭がうっすらと群青に浮かびあがっていた。タルポ村の空は、今日も雲一つない。

　俺はしばらくその空を見上げていた。何を考えているわけでもない。ただ見ていた。

「早いな、リオ」

　背後から声がして振り返ると、オーウェンが扉から出てきた。荷物を背負い、腰に帯剣している。既に出立の格好だ。

「お前こそ」

「興奮してたら目が覚めた。子供みたいだろ」

「子供みたいだな」

「うるせぇ」

　オーウェンはそう言いながら、俺の隣に立つ。2人揃って、しばらく朝焼けの空を眺める。

「……なぁ、リオ」

「何だ」

「いよいよだな」

「あぁ」

　それ以上の会話はなかった。オーウェンにしては珍しく、静かにそこにいた。

　やがて院の扉が軋んで開き、子供達がぞろぞろと姿を現した。アンネさんがその後ろに続く。

「早起きね、2人とも」

「旅立ちの日に寝過ごすわけにいかないだろ、アンネさん」

　オーウェンがそう言って、大袈裟に胸を張る。

　子供達が俺達の前に並んだ。

「じゃあな！行ってくるぜ！」

「行ってきます」

「……行ってらっしゃい。頑張ってね」

　村外れの道に出ると、約束していた馬車がすでに待っていた。御者の老人が無言で俺達を見る。俺達は荷物を積み、並んで座席に収まった。

　馬車がゆっくりと動き出す。蹄の音と車輪の音が、砂利道に響いた。

「絶対でかくなって帰ってくるからな！待ってろよ、お前ら！」

　オーウェンが馬車の中からそう叫ぶ。子供達の何人かが笑い、何人かがまた泣き出した。

　俺も最後にもう一度だけ、孤児院の方を見る。手を胸の前でギュッと握ったままのミカを見て、俺は小さく頷いた。

　馬車は村道を抜け、木々の間を縫いながら進んでいく。やがてタルポ村の景色は木立の向こうに隠れ、見えなくなった。

　目指すは王都レストクレス。そこで俺達は、《魔討騎士団(アナイアレイト)》の選抜試験を受ける。

　両親を失った夜のことを、今もはっきりと覚えている。全てを焼き尽くした紅い炎と、全てを根こそぎ奪っていった魔族。

　俺が剣を持ったのは、オーウェンとの約束のためだけではない。そのことを、俺自身は誤魔化せない。

　――俺の奥底で、あの紅い炎だけが今も静かに燃え続けている。

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