『最後の春、君と見た空』

第1章 『桜が舞う日に、君と出会った』 第1話 『始まりは、落ちたしおり一枚から』

四月。

新学期最初の朝。

校門へ続く坂道には、満開の桜が風に揺れていた。淡い花びらが空を泳いで、制服の肩や通学鞄にひらりと落ちる。

幸太郎は、その景色を見上げることもなく歩いていた。

片手には文庫本。ページを開いたまま、足元だけ見て進む。慣れた道。慣れた朝。誰とも話さないまま終わる、いつもの一日。

「おい、歩きながら読むなって。電柱に突っ込むぞ」

横から肩を小突かれ、幸太郎は顔を上げた。

そこには、西園寺颯太がいた。寝癖のまま、ネクタイも少し曲がっている。

「……おはよう」

「テンション低っ。新学期だぞ？」

「昨日の続きが気になる」

幸太郎は本を閉じずに答えた。

颯太はその本の表紙を覗き込み、口笛を吹く。

「また泣けるやつかよ。お前、静かそうで意外とそういうの好きだよな」

「別に」

「別にって顔じゃない。昨日も図書室で読んで泣いてただろ」

「泣いてない」

「目真っ赤だった」

「花粉」

颯太が声を上げて笑った。

坂道を登る途中、風が少し強く吹いた。桜が舞って、二人の間に花びらが流れ込む。

その時だった。

坂の上から、慌てた足音。

「やばっ、遅刻するっ！」

振り返ると、一人の女子生徒が走ってくる。

長い髪を揺らして、白いカーディガンを羽織った女子。スカートの裾を押さえながら、息を切らして駆け下りてくる。

颯太がにやりとした。

「美少女きたな」

「黙って」

女子は二人の前で急停止した。

「あ、ごめんなさい！ 通してください！」

「あ……うん」

幸太郎が半歩下がる。

その瞬間。

女子の手から、薄い本が一冊滑り落ちた。

開いたページから、一枚のしおりが風に飛ぶ。

「あっ！」

しおりは風に乗って転がった。

幸太郎は無意識に手を伸ばし、それを掴んだ。

紙だった。

端が少し折れていて、手書きの文字がある。

“いつか、桜の下で笑えますように”

一瞬、その言葉が胸に引っかかった。

「ありがとう！」

女子がしゃがみ込んで本を拾う。

幸太郎はしおりを差し出した。

彼女は受け取って、少し驚いた顔をした。

「あ、それ……見た？」

「……少し」

「そっか」

一瞬だけ、彼女の笑顔が止まった。

でもすぐに、ふわっと笑った。

「秘密にしてくれる？」

「……うん」

「ありがとう。優しいね」

その言葉に、なぜか胸がざわついた。

彼女は本を抱えたまま、もう一度頭を下げた。

「私、水瀬陽菜。同じ学校だよね」

幸太郎は少し間を置いて答えた。

「……朝倉。幸太郎」

「よろしくね、朝倉くん」

そう言って笑うと、陽菜は再び坂を駆け上がっていった。

風に髪が揺れて、桜がその背中に降りかかる。

しばらく幸太郎は立ち尽くしていた。

横で颯太が、にやにやしながら肘で突いてくる。

「お前、今の三秒で恋しただろ」

「してない」

「声裏返ってたぞ」

「してないって」

「じゃあなんでずっと見てるんだ？」

幸太郎は黙った。

自分でもわからなかった。

ただ――

彼女が去った後も、手の中に残る紙の感触が消えなかった。

教室。

新しいクラス表を確認し、幸太郎は窓際最後列の席に座った。

悪くない。静かで目立たない。

本を開こうとした、その時。

「えっ」

前の席に鞄を置いた女子が振り返る。

「あっ、朝倉くん！」

幸太郎の手が止まる。

そこには陽菜がいた。

「同じクラスだったんだ！」

教室の光が彼女の髪に反射して、柔らかく見えた。

「……そうみたい」

「すごい偶然だね」

「うん」

「朝、ありがとう。しおり」

「気にしてない」

「でも嬉しかった」

陽菜はくすっと笑う。

その笑顔に、幸太郎はまた言葉を失った。

すると後ろから、颯太が椅子をガタッと引いた。

「おい朝倉。隣かよ。しかも前の席とか漫画か？」

「うるさい」

陽菜が首を傾げる。

「友達？」

颯太は胸を張る。

「親友。こいつの唯一の」

「唯一じゃない」

「否定が雑」

陽菜が声を立てて笑った。

その笑い声は、教室のざわめきの中でも不思議と耳に残った。

授業が始まるまで、陽菜はずっと話しかけてきた。

「朝倉くんって本読むんだね」

「読む」

「何が好き？」

「小説」

「恋愛？」

「……たまに」

「意外。もっと難しいやつ読んでそう」

「読むけど」

「おすすめある？」

幸太郎は少し考えて、机の上の文庫本を差し出した。

陽菜はそれを受け取ってページをめくる。

「あ、この作家知ってる。泣けるよね」

「……うん」

「私も好き」

その一言で、なぜか胸が少しだけ熱くなった。

誰かと同じ本を好きだと思えたのは、いつ以来だろう。

窓の外で桜が舞う。

教室に柔らかな春風が入ってくる。

その日。

幸太郎は本を読む時間より、前の席の後ろ姿を見る時間の方が長かった。

そして昼休み。

屋上へ行こうとした時、陽菜が後ろから呼び止めた。

「朝倉くん」

振り返る。

陽菜は少しだけ遠慮がちに笑った。

「お昼、一緒に食べてもいい？」

幸太郎は言葉を失う。

周囲の視線が集まる。

クラスの人気者が、自分に声をかけている。

颯太が口を押さえて震えていた。

「お前……始まったな」

幸太郎は顔をしかめた。

でも陽菜は真っ直ぐ見てくる。

期待したような、少し不安そうな目。

断れなかった。

「……別にいいよ」

その瞬間。

陽菜の顔がぱっと明るくなる。

「ほんと？ やった」

その笑顔に、幸太郎は気づいてしまった。

たぶんもう――

自分の日常は、昨日までと同じじゃない。

窓の外で、また桜が舞った。

その花びらが散る頃。

この笑顔が、どれほど大切になるのか。

幸太郎はまだ、知らなかった。