婚約破棄された悪役令嬢ですが、王国が私を失って崩壊しました。英雄辺境伯に攫われて溺愛されています

９話『私はもう、あなたがいなくても幸せです』

　応接室は静まり返っていた。

　窓から差し込む午後の光だけが、淡く床を照らしている。

　その中央に、王都からの使者が立っていた。

「王都より正式通達です」

　差し出された封書には王家の紋章。

　それを見るだけで胸の奥が重くなる。

「エレノア・フォン・アスティリアに対し、王都への帰還を命ずる」

　静かな声だった。

　だが、その内容は命令そのものだった。

　私は封書を受け取る。

　紙は乾いているはずなのに、ひどく冷たく感じた。

「理由は？」

　気付けば尋ねていた。

　使者は迷いなく答える。

「国家機能維持のためです」

　その瞬間。

　胸の奥で何かが冷えた。

　国家機能。

　また、その言葉だ。

　私ではない。

　私の意思でもない。

　必要とされているのは、私という人間ではなく――私が果たしていた役割。

　ただの機能。

　ただの部品。

　その時だった。

　外から馬の嘶きが響く。

　続いて騎士たちのざわめき。

　私は反射的に窓へ視線を向けた。

「まさか……」

　王家の旗。

　そしてその中央に立つ一人の男。

　王太子アスラだった。

　　　◇

　数分後。

　応接室の扉が開く。

　入ってきたアスラを見た瞬間、私は言葉を失った。

　痩せていた。

　目の下には濃い隈。

　頬もこけている。

　かつて自信に満ちていた王太子の面影は薄かった。

「エレノア」

　名前を呼ばれる。

　昔なら、それだけで胸が高鳴った。

　少しでも優しく呼ばれた日は、それだけで幸せだった。

　けれど今は違う。

「頼む」

　アスラは頭を下げた。

　深く。

　本当に深く。

　それほどまでに王国は追い詰められているのだろう。

「国が限界なんだ」

　震える声だった。

「税務も外交も地方行政も回らない。誰も判断できない。誰もエレノアの代わりにはなれなかった」

　拳を握り締める。

「だから――」

　私は静かに問い返した。

「国のために？」

　アスラが言葉を詰まらせる。

「それは……」

「それとも」

　自分でも驚くほど穏やかな声だった。

「あなたのためですか？」

　アスラは答えられなかった。

「エレノア――」

　苦しそうに私を見る。

「最近になって知ったんだ」

　震える声だった。

　視線が落ちる。

「お前が毎日どれだけ働いていたのか、どれだけ無理をしていたのか……」

　私は黙って聞いていた。

「外交文書も、税制改革も、地方監査も、王都の混乱を抑えていたのも。全部お前だった」

　アスラは拳を握り締める。

「徹夜で書類を整理していたことも知った。睡眠時間を削っていたことも知った。手が傷だらけになっていたことも」

　声が掠れる。

「どうして俺は気付かなかったんだ」

　その言葉を聞いても、胸は動かなかった。

　ただ一つだけ思う。

　――遅い。

　本当に遅い。

「三年です」

　私は静かに口を開いた。

　アスラが顔を上げる。

「私は三年間、あなたの婚約者でした」

　応接室が静まり返る。

「その間、一度でも私を見てくださいましたか？」

　沈黙。

　返事はない。

　それが全てだった。

「私は認めてほしかったんです」

　胸の奥が少しだけ痛む。

「褒めてほしかった。必要だと言ってほしかった。頑張っていると、一言だけでも言ってほしかった」

　ずっと心の奥にしまっていた言葉。

　もう届かないと分かっている言葉。

「ただ、それだけでした」

　アスラの顔が歪む。

「エレノア……」

「ですが」

　私は首を横に振った。

「あなたが見ていたのは私ではありません」

　静かな声だった。

「あなたが必要としていたのは私の仕事です。私自身ではありません」

「違う！」

　アスラが叫ぶ。

　初めて感情を露わにした。

「違うんだ！」

　けれど私は静かに見つめ返した。

「私はもう」

　首を横に振る。

「あなたに必要とされたいとは思いません」

　息を呑む音が聞こえた。

「今の私は」

　窓から差し込む光を見る。

「あなたがいなくても幸せです」

　その瞬間――

　アスラの顔から血の気が引いた。

　その時だった。

　隣に立つキリアが一歩前へ出る。

　空気が変わる。

「王太子殿下」

　低く落ち着いた声。

「あなたは勘違いをしています」

　アスラが睨む。

「何だと」

「彼女は国家機能ではありません」

　迷いのない声だった。

「一人の女性です」

　沈黙。

　誰も口を挟めない。

「殿下は彼女を失ってから価値に気付きました」

　蒼い瞳が真っ直ぐアスラを見据える。

「ですが彼女は、価値を証明するために生きていたのではない」

　さらに一歩前へ出る。

「あなたは彼女を捨てた」

「ならば今さら返せとは言わせません」

　応接室の空気が張り詰める。

「彼女は自分の意思でここにいる。その意思は誰にも奪えない」

　静かな宣言だった。

「私は彼女の選択を守ります」

　その言葉に胸が震えた。

　守る。

　あの日も言ってくれた言葉。

　そして今も変わらない言葉。

　アスラは何も言えなかった。

　もう理解してしまったからだ。

　失ったのは有能な補佐ではない。

　便利な人材でもない。

　婚約者でもない。

　自分を誰よりも想い、支えてくれていた女性だった。

　その事実に。

　失ってから初めて気付いた。

　やがてアスラは俯いた。

　拳を握り締める。

　けれど、もう遅い。

　その後悔も。

　その謝罪も。

　その願いも。

　もう届かない。

「帰りましょう」

　私は静かに言った。

　キリアが小さく頷く。

　そして二人で歩き出す。

　背後から声が聞こえた気がした。

　けれど私は振り返らない。

　もう私の未来は前にしかなかった。

　――その時だった。

　応接室の外から慌ただしい足音が響く。

「ご報告です！」

　騎士が血相を変えて飛び込んできた。

「王都で大規模暴動が発生しました！」

　その瞬間、全員の顔色が変わった。

　王国の崩壊は、誰の目にも見える形で始まろうとしていた。