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８話『王都からの召還命令を、私は拒否した』

　王城の評議室。

「命令が通りません！」

「辺境伯領が召還要求を拒否しています！」

「軍の進軍は停止！」

　報告が重なる。

　王都はまだ崩れていない。

　しかし“動かない”。

　それは崩壊よりも厄介な状態だった。

　王太子アスラの声が響く。

「エレノアを戻せばいいだろう！」

　だが、すぐに返される。

「戻しても、解決しません」

　沈黙。

　誰かが言う。

「問題は彼女の不在ではなく、“彼女に依存していた構造”です」

　空気が変わる。

　初めて誰も反論しなかった。

　　　◇

　目が覚めても、まだ夜の続きの中にいるようだった。

　朝食の席は、いつもと変わらない静けさの中にあった。

　キリアはすでにそこにいる。

　まるで最初から、その場所が定位置であるかのように。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　返事がわずかに遅れる。

　その遅れを、彼は咎めない。

　ただ一度だけ視線を上げた。

「眠れませんでしたか」

「……少しだけ」

「そうですか」

　それ以上は何も言わない。

　沈黙は重くない。

　ただ、距離だけが一定に保たれている。

　――食後、机の上に視線を落とす。

　王都の紋章が押された封書。

　乾いているのに、なぜか冷たい。

　触れた瞬間、呼吸が浅くなる。

「私は……」

　言葉は途中で止まった。

　その瞬間だった。

「行く必要はありません」

　キリアの声は、静かで、揺らがない。

　私は顔を上げる。

「命令として来ている以上、従う必要はあります」

「ですが」

　言葉が重なる。

　遮られたのに、不思議と乱暴さはない。

　ただ、選択肢だけが静かに削られていく感覚だった。

「あなたが戻る理由は、すでにありません」

「私には役目があります」

「ありません」

　即答だった。

　迷いのない断定。

　その強さに、胸の奥がわずかに揺れる。

「王都は私を必要としています」

「いいえ」

　キリアは首を振る。

「必要としていたのは“あなた”ではありません」

　その言葉に、指先がわずかに震えた。

「じゃあ私は……何なんですか」

　声が出た瞬間、自分でも驚いた。

　キリアは少しだけ間を置く。

　そして、短く言った。

「決めてください。あなた自身で」

「戻るべきだと言われたら？」

「それは他人の判断です」

「怖いと言ったら？」

　キリアは目を細める。

「正常です」

　沈黙。

　私は唇を噛む。

　そして、息を吐いた。

「私は……戻りません」

　その瞬間、空気が変わった。

　場が一瞬だけ静止したように感じた。

　キリアは動かない。

　ただ静かに、その言葉を受け取っている。

　しばらくして、ゆっくりと目を閉じた。

「……それでいい」

　それは許可ではなかった。

　評価でもない。

　ただの確認だった。

「あなたはもう選びました」

　そう言って、視線を逸らす。

　その瞬間、胸の奥が静かにほどけた。

　　　◇

　――王都。

　評議室には重い沈黙が落ちていた。

「召還拒否、確認しました」

　法務官の声だけが響く。

　王太子アスラの顔が歪む。

「なぜだ……！」

　だが、誰も答えない。

　彼女は逃げたのではない。

　戻る必要のない場所を選んだ。

　それだけが事実として残っていた。

　　　◇

　夜の辺境。

　キリアは窓の外を見る。

　庭に、彼女がいる。

　その存在だけで、この場所は揺らがない。

「ここでいい」

　静かに結論づける。

　その言葉の奥に、まだ名前のない熱がわずかに残っていた。

　それに気づかないふりを、やめていた。