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５話『ここから消えないでください』

「――エレノア様がいるだけで、ここは本当に落ち着きますね」

　市場の商人の何気ない一言に、私は思わず手を止めた。

（私が……いるだけで？）

　その言葉は、王都では一度も向けられなかった種類のものだった。

　褒められているのだと分かるのに、胸の奥が落ち着かない。

　嬉しいはずなのに、どこか怖い。

　その矛盾が、辺境伯領での“日常”だった。

　ここでの暮らしは、あまりにも整いすぎている。

　朝は決まった時間に扉が叩かれ、食事は温かく整えられ、庭には季節の花が揺れている。

　人々は穏やかで、誰も私を責めない。

　誰も、否定しない。

（なのに、どうしてこんなに落ち着かないの）

　静かすぎる。

　優しすぎる。

　その“過剰な安定”が、心を落ち着かなくさせていた。

　　　◇

「エレノア様、本日は市場へ出られてはいかがでしょう」

　侍女のリズは、まるでそれが最初から決まっていたかのように言った。

　気を遣う様子も、探る視線もない。

　ただ“当然の提案”としてそこにあった。

「……ええ、少しだけ」

　馬車を降りた瞬間、世界の匂いが変わった。

　焼きたてのパン。

　果物の甘い香り。

　人々の笑い声。

　王都では遠くに押し込められていた“生活そのもの”が、そこにあった。

（こんな世界が……本当にあったのね）

　そう思った、その瞬間だった。

「わっ……！」

　小さな悲鳴。

　視線を向けると、少女が転んでいた。

　気付いた時には、すでに身体が動いていた。

「大丈夫？」

　手を差し伸べると、少女はすぐに笑った。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

　その言葉に、胸の奥がふっと緩む。

（ありがとう……）

　王都では一度も向けられなかった言葉。

　その瞬間、背中に視線を感じた。

　振り返る。

　通りの影。

　黒い外套の男。

　キリアだった。

　彼は近づかない。

　声もかけない。

　ただ、そこに“いることが当然”のように立っている。

　そして私と目が合った瞬間、何事もなかったように視線を外した。

　まるで確認だけして消えたように。

　　　◇

　帰りの馬車の中。

　少女から渡された小さな刺繍の栞を見つめる。

　たったそれだけの贈り物なのに、胸が落ち着かない。

　嬉しい。

　なのに、怖い。

（どうして……こんなに）

　安心していいはずなのに、心だけがそれを拒んでいる。

　理由が分からないまま夜を迎えた。

　その夜、夢を見た。

　王都の大広間。

　嘲笑、拍手。

　そして妹の声。

「お姉様は、最初から必要とされていないの」

　逃げても終わらない。

　目を閉じても、音は続く。

「違う……！」

　声は届かない。

　そこで目が覚めた。

　息が乱れている。

　暗い部屋が、やけに広い。

　怖い。

　ここにいるのに、どこにもいない気がする。

　私は気付けば、部屋を出ていた。

　　　◇

　庭には月光が落ちていた。

　花が静かに揺れている。

　そこに、彼がいた。

　キリア。

　まるで最初からそこにいるのが当然だったように。

「……どうして」

　声が漏れる。

　彼は答えない。

　ただ隣に立つ。

　沈黙。

　それだけで、呼吸が少しずつ戻っていく。

　やがて私は小さく呟いた。

「最近……怖いんです」

　キリアは視線を動かさない。

「ここが……優しすぎて」

　喉が詰まる。

「また全部、なくなる気がして」

　風が一度だけ揺れた。

　そして彼は静かに言った。

「それは正常です」

　顔を上げる。

「正常……？」

「失った人間は、そうなります」

　慰めではない。

　否定でもない。

　ただの事実だった。

　それが、なぜか一番落ち着いた。

　キリアは続ける。

「無理に信じる必要はありません。今はまだ、その段階ではない」

　夜風が通り抜ける。

　その言葉に、胸の奥の張り詰めが少し緩んだ。

（信じなくていい……）

　涙が滲む。

　キリアは空を見たまま続けた。

「怖いままでいい。それでも構いません」

　そして視線だけをこちらへ向ける。

「ただ一つだけ」

　空気が変わる。

「ここから消えないでください」

　それは命令ではなかった。

　拘束でもない。

　願いですらない。

　“前提”のような言葉だった。

　逃げ道を静かに塞ぐ響き。

「あなたがここにいる理由は、まだ終わっていません」

　少し間を置いて。

「それだけです」

　涙がこぼれた。

　責められた涙ではない。

　許された涙だった。

　　　◇

　その頃、王都では異変が起きていた。

　王城の執務室。

　書類が滞り始める。

　判断が遅れる。

　今まで見えなかった“穴”が一斉に浮かび上がる。

「エレノア様の引き継ぎが……想定以上です！」

「政務が回りません！」

「外交処理が停止しています！」

　アスラの顔色が変わった。

「……セシリアは？」

　沈黙。

　そして返答は一つだった。

「何も……できておりません」

　その瞬間、初めて理解する。

　あの少女がどれほどのものを支えていたのかを――

　　　◇

　――夜。

　屋敷の執務室でキリアは窓の外を見ていた。

　庭の中心に、彼女がいる。

　それだけで、この場所は形を持ち始める。

「ここにいる」

　それは確認ではなく事実だった。

　揺らぐことのない事実。

　キリアは静かに目を細める。

「これでいい」

　誰にも届かない声で呟く。

「もう壊れない」

　風が揺れた。

　その言葉だけが、夜に残った。