婚約破棄された悪役令嬢ですが、王国が私を失って崩壊しました。英雄辺境伯に攫われて溺愛されています

２話『誰も迎えに来なかった――ただ一人を除いて』

「待て、エレノア！」

　再び背後からアスラの声が響いた。

　けれどもう振り返らなかった。

　三日前までなら違った。

　名前を呼ばれるだけで嬉しかった。

　少しでも笑いかけてもらえれば、それだけで幸せだった。

　でも今は違う。

　婚約破棄を宣言したのは彼自身だ。

　私を捨てたのも。

　信じなかったのも。

　全部、彼自身。

　私は静かに夜会会場を後にした。

　　　◇

　三日後――

「お前は辺境へ行け」

　父の執務室でそう告げられた。

　驚きはなかった。

　婚約破棄された時から覚悟していたからだ。

「キリア辺境伯領へ移れ」

「……分かりました」

　私が頷くと、父はわずかに眉をひそめた。

「ずいぶん素直だな」

　私は答えなかった。

　もう期待していないからだ。

　認められたいとも。

　愛されたいとも。

　思わない。

　どれだけ努力しても、私は選ばれなかったのだから。

　　　◇

　翌朝。

　屋敷の前には馬車が停まっていた。

　父が来るかもしれない。

　母が呼び止めてくれるかもしれない。

　妹だって――

　ほんの少しくらいは寂しがってくれるかもしれない。

　そんな期待が、まだどこかに残っていた。

　けれど。

　扉は開かない。

　窓も開かない。

　誰一人として姿を見せなかった。

　本当に最後まで。

　誰も来なかった。

「……そうですか」

　小さく呟く。

　涙は出なかった。

　もう出尽くしてしまったのかもしれない。

　馬車へ乗り込む。

　ゆっくりと王都が遠ざかっていった。

　十七年間暮らした場所。

　家族がいた場所。

　けれど思い出すのは温かな記憶ではなかった。

　叱責、比較、失望。

　そればかりだった。

　胸の奥が空っぽになる。

　もう誰にも期待しない。

　もう誰も信じない。

　そう決めた、その時だった。

　馬車が急停止した。

「な、何事ですか！？」

　御者の声が裏返る。

　窓の外を見る。

　黒馬の騎兵たち。

　そして先頭に立つ一人の男――

　辺境伯キリアだった。

　私は息を呑む。

　キリアは馬から降りる。

　そして迷いなく馬車へ歩いてきた。

　扉が開く。

「間に合った」

　本当に安心したような声だった。

　その一言だけで胸が震える。

「辺境伯様……」

「迎えに来ました」

　迎えに来た。

　そんな言葉を向けられたことは一度もない。

　父にも。

　母にも。

　婚約者だったアスラにも。

　だから私は言葉を失った。

　キリアは真っ直ぐ私を見つめる。

「夜会の後、すぐに来るつもりでした」

「ですが、あなたはあまりにも疲れていた」

　私は目を見開く。

「だから少しだけ時間を置きました」

　その声音はどこまでも優しかった。

「どうして……」

　気付けば尋ねていた。

「どうして、そこまでしてくださるのですか」

　キリアは静かに答える。

「十年前」

　嵐の夜。

　倒れていた少年に――私は持っていた食料を渡した。

　ただそれだけだった。

「あなたは覚えていなくても構いません。ですが私は忘れたことがない」

　胸が大きく揺れる。

「それに」

　キリアは少しだけ目を細めた。

「あなたが悪役令嬢だという噂も聞きました」

　私は俯く。

　やはり知っているのだ。

　すると――

「ですが信じませんでした」

　顔を上げる。

「私の知るあなたは、人を助ける人です。そんな人が悪人のはずがない」

　涙が溢れた。

　誰も言ってくれなかった。

　誰も信じてくれなかった。

　なのにこの人は迷わない。

　最初から信じている。

「だから」

　キリアは手を差し出した。

「誰もあなたを信じなかったのなら、私が信じます」

　胸が苦しいほど熱くなる。

「あなたがどれだけ否定されても、私はあなたを否定しない」

　その瞬間だった。

　胸の奥で張り詰めていた何かが音を立てて崩れた。

　私はずっと我慢していた。

　泣かないように。

　迷惑をかけないように。

　期待しないように。

　傷付かないように。

　そうやって生きてきた。

　けれど。

　この人の前では。

　もう頑張れなかった。

　涙が溢れる。

　一粒。

　また一粒。

　止まらない。

「今度は私が守ります」

　震える指でその手に触れた。

　温かかった。

　優しかった。

　私はその手を握り返す。

　そして初めて、人前で声を上げて泣いた。

　　　◇

　一方その頃――

　王城。

「エレノアを呼べ！」

　アスラの怒声が響いていた。

「税制改革案が進みません！」

「外交文書が未処理です！」

「地方監査報告も止まっています！」

　側近たちの悲鳴が飛び交う。

　アスラの顔色が変わった。

「……セシリアは何をしている？」

　重い沈黙。

　そして返ってきた答え。

「何もできておりません」

　アスラは初めて理解した。

　王国が回っていた理由を。

　だが、その時だった。

　執務室の扉が勢いよく開く。

「大変です！」

　騎士が飛び込んできた。

「辺境伯がエレノア様を連れて領地へ向かいました！」

　アスラの顔色が変わる。

「……何？」

　騎士は震える声で続けた。

「すでに王都を出ています！」

　アスラの顔色が変わる。

「今すぐ追え！！」

　だが騎士は震えながら答えた。

「無理です……辺境伯直属騎士団が護衛しております」

「王国軍でも止められません」

　アスラは初めて理解した。

　本当に彼女を失ったのだと――