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216_蹂躙1

　スアビニ村から少し北。

　遭遇戦は未だ続いていた。

　連合軍が徹底した籠城戦術を展開し、第五騎士団を削り続けているのだ。

「チッ……」

　馬上のエミリーは、ごく小さくだが舌打ちを漏らしていた。

　これからダオハン族との大きな戦いに臨まねばならないのに、百程度の相手にこの有り様である。

「遭遇戦で摩耗したくない状況です。もう切り上げても良いのでは？」

「エドガー。あそこに居るのは魔族と、それに与する者たちだ。この王国領でそれを捕捉しておきながら、見過ごすことは出来ない」

　イェルドのそれは、ごく常識的な発言であった。

　自国内を敵軍が移動しているのだ。魔族云々の話を抜きにしても、素通り出来るはずが無い。

　正論を前に、エドガーは肩を竦めてみせた。

「申し上げます！」

　そこへ騎士がやって来て報告を上げる。

　エミリーにとって、決して無視出来ぬ報告を。

「南側の戦域で、ロルフ・バックマンの姿が確認されました！」

「え……？」

　イェルドやこの場に居た騎士たちが、驚きに言葉を失っている。

　エドガーだけは表情に変化が無く、そしてエミリーは血相を変え問い返した。

「確かなの！？」

　下馬し、胸倉を掴まんばかりに騎士へ詰め寄るエミリー。

　イェルドが間に入って諫める。

「落ち着けエミリー！」

「間違い無いのね！？」

「は、はい。確かにロルフ・バックマンであったと」

　敵将はロルフだった。

　たまたま遭遇した敵軍の中に、彼が居たのだ。

　呆けたように立ち尽くすエミリーの隣で、イェルドはやや苦々しい表情を見せた。この兵力差で苦戦を強いられている理由を知り、それに一瞬納得してしまったことが悔しかったのだ。

　また、エミリーにも悔しい思いはあった。

　あの魔法剣が効果を為さなかった時、どうして気づかなかったのか。

　あれは魔法を消失させられたのだ。

　そのような芸当を可能とする人物が、ほかに居るはずも無いのに。

「ロルフはまだ敵陣に？」

「いえ、南側の斜面を下りて行きました。あの村に向かったものと思われます」

　騎士が指さす先、高台を下りた場所に農村がある。

　地図によると、スアビニ村というらしい。

「さっき、どこの隊かは分からないが、騎士たちがあの村へ入っていったな」

　それが何を意味するのか、あの村に何があるのか。いや、誰が居るのか。

　何となく想像はつくが、イェルドは、目にした事実を述べるに留めた。

　一方、エミリーは落ち着いていられない。

「イェルド。ここの指揮は任せるわ」

「何？」

　言うやエミリーは馬に乗り、即座に走らせる。

　行く先は当然、スアビニ村だ。

「エミリー！？おい！！」

　あまりに馬鹿げた行動。

　珍しく、イェルドの叫び声にはエミリーへの怒気が含まれていた。

「行かせてあげれば宜しいかと」

「何を言っているんだエドガー！」

「イェルドさん。指揮権を預けられた以上、戦いに目を向けなければ」

　全速で駆け出したエミリーの姿は、すでに遠ざかっている。

　あの様子では、追い縋って説得したところで、どうにもならないだろう。

　騎士たちは呆気にとられている。

　イェルドは、嘆くように額へ手をやった。

　エドガーの顔に浮かぶ微かな笑みには、誰も気づかない。

　◆

「やはり私は行く」

「駄目です！隠れててください！」

　外に出ようとするエステルを、エイラは必死に引き留める。

　しかしエステルとしては、大人しく隠れてもいられない。

　敵は手段を選ばぬ者たちなのだ。

　放っておけば、村人に害を為すこともあり得る。

「出て行けば殺されます！」

「そうかもしれない。だが……」

　エステルは冷静な戦術家である。勝ち目の無い戦いはしない。

　深手を負っているうえ丸腰の身で敵前へ出ていくなど、本来ならあり得ぬ振る舞いである。

　しかし、賢いフリをして犠牲を正当化するようなことは、もう御免だった。

　愚かかもしれないが、逆らえぬ本音がそこにある。

「すまないエイラ。私は行かせてもらう」

　傷だらけの身でも、若い村娘に力負けするエステルではない。

　エイラを押し退け、木戸に手をやった。

　同時に、その木戸が開く。外から開けられたのだ。

　彼女の決意を嘲笑う表情でそこに立っていたのは、三人の騎士だった。

「おっ、居たな」

　騎士はいずれも体格が良く、下卑た笑顔を浮かべている。

　そして品定めをするように、エステルの身体に視線を這わせた。

「お前は……確かブロル。後ろの二人も見た顔だな」

「おお、知っていてくれたとは光栄だ。何千人も部下が居るのにな」

　可能な限り部下の顔と名を覚えようとするエステルである。

　このブロルのことも、おぼろげに記憶していた。

　だが、それだけだ。

　彼の性根に気づけなかったことを、エステルは悔やむ。

　眼前の男がどういう人間なのか、向けて来る表情から明らかであった。

「殺っちまう前に楽しませてもらうぜ」

　言って、エステルの喉を掴み、そして奥へ放り投げた。

　エステルは壁にぶつかり、そのまま床へ倒れる。

「ぐっ！げほっ！」

　彼女が咳き込む姿を見て、ブロルは心の底から楽しそうに笑った。

　そして黄色い歯を剥き出しに言う。

「よし、それじゃあ脱げ」

「……くたばれ！」

　エステルの返事は、まさにブロルの望んだものであった。

　そうでなければいけない、と満足げに相好を崩す。

　こういう女を組み伏せることにこそ、無上の悦びを感じるのだ。

　ブロルは、浮きたつ心と踊るような足取りでエステルへ近づき、その腹を蹴り上げた。

「がはっ！」

「いい声だ！もう一ついこう！」

「ごふぅっ！！」

　硬い軍靴がエステルの腹にめり込む。

　第一騎士団の一員であるブロルは、間違いなく強者であり、その蹴りも強力であった。

　だがエステルは、それを受けて蹲ることも出来ない。

　ブロルが彼女の髪を掴んで引き上げたのだ。

「ぐ……あ……！」

「綺麗な髪だなあ。お前らもそう思うだろ？」

「思う思う。こういうのを汚したいんだよね」

「うははは！同感っすよ！」

　ブロルの仲間たちも、下劣な品性の持ち主であるようだ。

　エステルは怒りに歯を噛みしめ、ブロルの腕を掴んだ。

　そして魔力を込め、握りしめる。

「くくっ」

　ブロルは嬉しかった。

　身に着けた銀装備に魔力を通し、充分に防御しているはずの彼だが、いま腕に痛みを感じている。

　満身創痍であっても、やはりエステル・ティセリウス。

　なお強さを失っていない。

　それを折るのが最高に愉しいのだ。

　ブロルは髪を掴んだ腕に力を込め、再度エステルを投げる。

　後頭部を壁に打ちつけ、床に崩れるエステル。

　ずいと近寄ると、ブロルはエステルの衣服へ手をかけた。

　そして思い切り引きちぎる。

「……っ！」

　エステルは、村人より貸し与えられた簡素な寝間着だけを身に着けていた。

　それが破かれ、布の切れ端になっていく。

　男たちの前に、乳房が露わになった。

「おおーう、でかいっすね」

「いつもそんなのを鎧で押さえつけてたのかい」

　辱めるように言う仲間たちに、ブロルは笑みを張り付けた顔で告げた。

「下も剥くぞ」

「へへ……オーケーっす！」

　仲間たちがエステルの手足を押さえ、床に縫い付ける。

　そしてブロルは、彼女の下衣(かい)へ手をかけた。

　三日月に歪ませた唇の間で、粘ついた唾液が糸を引いている。

　仲間たちは、ぎらぎらと目を光らせていた。

「団長殿！どんな気分でありますか？」

　ブロルの問いに、エステルは何も答えない。

　ただ瞳にすべての力を込め、目の前の男を睨みつけた。

　その視線を受けて破顔すると、ブロルは肌着ごと下衣を引き下ろす。

「……っ！」

「はっは！こっちも髪と同じ色だな！」

「しかし、見事に傷だらけっすねー。勿体ねえ」

　一糸纏わぬ姿にされてしまったエステル。

　仲間の男が言ったとおり、その身体は傷だらけであった。

「胸んところのそれなんか、なかなかキモイね」

　ざくりと胸を一文字に走る傷を指さし、彼らは嘲笑する。

　無理やり衣服を剥ぎ取ったうえ、その言い種。

　残忍と言うほか無いが、エステルは悲しみに耐える。そして、なおも強く睨み返した。

　押さえつけられたまま動けずとも、眼で抗っていた。

　そんな様(さま)に舌なめずりをし、ブロルは手を伸ばすと、白い乳房を鷲掴みにした。

　節くれだった指の間から、柔らかい肉がはみ出てくる。

「教えてくれよ。俺らみたいのにこんな目に遭わされて、どんな気持ちだ？ん？」

　愉悦に歪むブロルの顔。善性のかけらも感じられない。

　彼は、エステルを逃さず組み伏せていた。

「無敵の英雄サマが俺の下で何も出来ねえ。楽しいぜ、本当によお！」

　ブロルは、他者を辱め、痛めつけることに性的な快楽を覚える男である。

　第一騎士団に潜り込む前は、娼婦への暴力が原因で、幾つもの娼館を出入り禁止になっていた。

　だが、彼はそれを嘆いていない。娼婦を殴ることに、もう飽きたのだ。

　もっと上等な存在をこそ踏みつけたい、と願っている。

　恐らく娼婦たちは彼より下等などではないが、ブロルはそう思わない。

　そして、もっと強く高貴な者を貶め、屈服させたい。

　高みに居る者を引きずり下ろし、踏みにじり、尊厳を奪いたい。

　そいつが美しければなお良い。

　美しい顔が屈辱に歪む様(さま)は、何よりブロルを興奮させるのだ。

　よってエステル・ティセリウスはまさに、最高の獲物。

　歯茎を剥き出しに、満面の笑みを見せるブロルであった。

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