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209_野犬と貴人

「はぁ……はぁ……」

　山中を歩くエリアスと家臣たち。

　整備された道などありはしない。枝をかき分け、積もった落ち葉に足を取られながらも、追手から遠ざかろうとする。

　しかし当然ながら山中を逃げた経験など無く、難儀するばかりである。

　特に元々体力が無いエリアスは、疲労のピークを迎えていた。

　挫いた足には鈍痛が走り続け、渇き切った喉が声なき悲鳴をあげる。

「おい、トロトロすんな」

　そこへ浴びせられる声。

　発破をかける、と言えば聞こえは良いが、その言葉はいちいち罵倒に聞こえる。声音に何の気遣いも感じられないのだ。

　敬愛する主人をそのように扱われては、家臣たちも怒るというものであった。

「シ、シグとやら！無礼ではないか！」

「そうだ！こ、言葉を慎め！」

　僅かに声を震わせる家臣たち。

　瞬く間に敵たちを斬り伏せた男に対し、そしてその男の白刃を突き立ててくるような眼光に対し、恐れを抱くのも無理からぬ話である。

「騒いでんじゃねえよ。親分は根性無しで、家来はみんなバカか」

「なっ……！」

　追われる身で大声をあげているのだから、確かに迂闊ではあった。

　だが家臣たちも、主人を罵られては引き下がれない。

「伯爵閣下たる旦那様に対して、そのような！」

「知るかよ」

「そもそも貴様、平民であろう！」

　貴族の威を叫ぶそれは愚かな物言いにも聞こえるが、この国の常識に則るものであった。

　強い封建主義を持つロンドシウス王国にあって、平民から貴族への無礼など、まず考えられないことなのだ。

　ましてエリアスは、この地の領主である。

　ただ、ティセリウス家は代々寛容なことで知られており、平民に無体を働くようなことも決して無い。

　家人も皆、その方針を重んじている。

　ゆえにこのようなケースでも、平民の方で頭を下げれば、それで収まる話なのだ。

　これに対しシグは、頭を下げこそしなかったが、代わりに前蹴りを見舞った。

「おぅぐ！？」

　硬い靴の裏を腹へ捻じ込まれ、家臣は苦悶の声をあげる。

　それを見た他の者たちは、いよいよ気色ばんだ。

「お前！いい加減にしろ！」

　叫び、食ってかかったのは衛兵の一人である。

　シグとの力の差は分かっているが、主人へ無礼を働く男を前に、黙ってはいられなかったのだ。

　彼は踏み出し、至近へ顔を寄せてシグを睨みつけた。

　対してシグは、底冷えするほど静かな声で言う。

「あ？死にてえのか」

「……う」

　力の差は分かっている、つもりでしかなかった。

　自分は今、肉食獣の口に手を差し入れているようなものだ。

　それを理解し、一歩を後ずさる衛兵。

　次の瞬間、鳩尾(みぞおち)にシグの拳がめり込んだ。

「げぉっ！」

　鉄球を投げつけられたような衝撃であった。

　先ほどの家臣と同様、腹を押さえて蹲る。

「や、やめてくれ！皆も落ち着くんだ！」

　声をあげたのはエリアスだった。

　緊張に満ち、上ずった声ではあったが。

「シグ殿。臣下の非礼は詫びる。こちらとしては、私を救わんとしてくれている貴方と争う理由など無い」

　事実としてシグは命の恩人であり、ここから生き延びるには彼が必要である。

　愚かな諍いを起こしている場合ではないのだ。

　それは分かり切っていることだが、しかし忠義のもと怒りを露わにする家臣たちを、エリアスとしては無下にも出来ない。

「我が家臣たちは、ただ互いに礼節を持ちたいと、そう言っているだけなのだ」

「てめえらがそうしたいなら、そうしろ。俺には関係ねえ」

「礼や信義は、互いを尊重してこそ成立する。そうは思わないか？」

「あ？雑魚が何を宣(のたま)ってんだ？」

　低く、脅しつけるようなシグの声。

　エリアスへ顔を寄せ、数センチの近さから眼光を叩きつける。

　先ほどの衛兵のそれとは、まるで迫力が違っていた。

「う……」

「考えてモノ喋れ。伯爵さんよ」

「……た、た、たとえ弱くとも、対等であらんとするべきなのだ……！」

「…………」

　貼りついた喉から絞り出した声はか細く、語尾が消え入りそうであった。

　それでもエリアスは、後ずさろうとする足を抑えつけ、何とか踏みとどまる。

　しかし唇の震えは抑えられず、怯えが口元にありありと浮かんでいた。

　怖かった。

　こういう類の人間には、終(つい)ぞ会ったことが無い。

　蠍(さそり)が肩を這うような感覚に、総毛だつ思いである。

　しかし、それでも退かずに耐える。

　対等であるべきと言ったそばから、膝を折ってはならない。

　エリアスは、さして強くもない精神力のすべてを励起し、シグの視線を受け止めた。

「………………」

　そして無限にも思える数秒ののち。

　シグの視線が僅かに和らいだ、ように見えた。

　気のせいかもしれないが、エリアスにとってはそう見えた。

　それからシグは視線を外し、踵を返す。

「……対等、ね。好きな言葉だが、お貴族サマが言っても説得力ねえぜ」

　そう言って歩き出すシグ。

　エリアスは肺の空気をすべて吐き出し、言いようの無い安堵を得る。

　冗談ではなく、命の危機を感じていたのだ。

　そしてぶるりと首を振り、遅れまいと踏み出すのであった。

　◆

「こっちだ」

「シグ殿。どこへ向かっているのだ？」

「水場」

「水場？」

　異なことを、と思うエリアス。

　このあたりについて、シグが知るはずも無いのだから。

　エリアスとて知らないのだ。

　自邸の背後に広がる山であっても、足を踏み入れたことは無い。

　いや、活動的な姉に連れ出されて入り込んだことはあったか。

　────お外に行こうエリアス！だいじょうぶ！わたしが守ってあげるから！

「………………」

「ここだな」

「え？」

　山の奥深く、鬱蒼(うっそう)と茂る木々を抜けた先、確かに小さな沢があった。

　驚くエリアス。

　家臣たちも目を丸くしている。

　だがシグにしてみれば、どうと言うことの無い話である。

　以前にロルフと山中を進んだ時も、同じように小川を見つけた。

　今日はあの時より乾いており、水の匂いを嗅ぎつけるのは、より簡単であった。

「有り難い。水にありつけるとは……」

　この状況で水が飲みたいと主張するのも憚(はばか)られるため黙していたが、エリアスの喉は渇きに渇いていた。

　逸る気持ちで沢へ近づき、水を覗き込む。

「うわっ！？」

　そして、びくりと肩を震わせた。

　家臣たちは何事かと慌てるが、シグは素っ気ない。

「うるせーぞ。さっさと飲め」

「し、しかしシグ殿。虫が居るぞ？」

　沢の中には、体長数センチの虫が何匹か居た。

　うぞうぞと足を動かし、沢の底にへばりついている。

　水棲の虫の存在自体知らないエリアスは、顔を白くしていた。

　彼は、清潔な井戸水しか口にしたことが無い。この状況でそんなことを言っていられるはずも無し、と理解はしているが、蠢く虫には後ずさってしまう。

「ガタガタ言ってんなよ、虫くらいで」

「だ、旦那様にそのようなものを飲めと……！」

「あ？」

　なお果敢に言い募ろうとする家臣たちだが、シグに一睨みされて口を閉ざす。

　逆に、口を開いたのはエリアスだった。

「…………水を摂っておかねば、この先もたん。そうだろう？皆も飲むのだ」

「旦那様。ではまず我々が」

「不要だ。良いか？世には泥水で命を繋ぐ者も居るのだ。そういうことを忘れてはならん」

「…………」

　エリアスへ向けた視線に、少しの興味を滲ませるシグ。

　エリアスは、貧しき者の記録を偶々(たまたま)読み、覚えていたに過ぎない。

　それでも、忘れ得ぬことだから覚えているのだ。

「……そいつはヤゴだ。ヤゴは汚ねえ水には棲まねえ。そいつが居るってことは、綺麗な水ってことだ」

「そ、そうなのか？」

　言われてみると、確かに水は澄んでいて美しい。

　静かに流れる水面(みなも)は、きらきらと陽光を湛えている。

　それだけに、透き通った水の中に居る虫が目を引いたのだ。

「随分と禍々しい姿かたちをしているが、これで清流を好むとは……」

　尖った顎に、反り返った胴。

　肉食の昆虫は、エリアスの目には異形と映った。

　そして恐ろしい見た目をした生き物が、澄んだ水の中に居る光景は奇異に思える。

　だがシグは同意を示すことなく、いかにも面倒くさそうに答えるのだった。

「何だそりゃあ。姿(ナリ)と清さは関係ねえだろ」

「う、うむ。確かに」

　そのとおりであった。些(いささ)かの反論も持ち得ない。

　ともすれば、貴族たるの在りようを気にしているのも馬鹿馬鹿しい。

　そう思い、意を決したような面持ちで川辺にしゃがむエリアス。

　そして両手で水を掬い、口に運ぶ。

　喉を動かした後、天を仰いで言った。

「ああ……。まさに甘露だ」

「はん。何でもねえ沢の水が甘露かよ」

　吐き捨てるように言うシグ。

　その語調に家臣らは眉を顰めたが、エリアスは不快ではなかった。

書籍版『煤まみれの騎士』第8巻が、2026年5月17日に発売になります。

今回も大幅加筆でお送りします。

どうぞよろしく！