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　昼休憩前の総務部は、いつも騒がしい。

　書類を抱えた騎士が廊下を走り、文官が怒鳴り、どこかで棚が倒れ、誰かが始末書を書かされている。

　そんな喧騒の中、俺は部屋の隅でコーヒーを飲みながら、同期連中の馬鹿話を聞き流していた。

「いやでも本当、レオンさんがモテないの意味分かんないっすよね」

　犬獣人の文官がまだ休憩時間でもないのに、パンを齧りながらしみじみ言う。

「顔良し、頭良し、仕事できる。普通に優良物件じゃないですか」

「ほんとよねぇ」

　向かいの席で猫獣人の女性職員が、脚を組みながら艶っぽく笑った。

「同じ猫科だったら、普通に狙ってたわ」

「私が猫科でも、あなたを選ぶことはないですね」

「ひどぉい」

「いろんな家をふらふらしてるの、知らないと思ってるんですか？　これだから猫獣人は……」

「偏見だわぁ」

「事実でしょう」

　猫獣人の女が「うふふ」と笑いながら投げキッスをしてくる。気持ち悪い。こいつら、昼休憩が近づくと毎回これだ。

「でも本当に勿体ないっすよねぇ。ゾウ獣人の女の人って、なんで匂いしか見ないんだろ」

「レオンさんくらい顔が良ければ、他種族なら普通にモテそうなのに」

「人間の国とか行ったら人気ありそうよねぇ」

「興味ありません」

　淡々と返してコーヒーを飲む。

　別に卑屈になっているわけではない。もうそんな段階はとうに過ぎ、達観している。ただ事実として、ゾウ獣人にとって最も重要なのは匂いなのだから、顔がどうとか、金がどうとか、そんなものは二の次。

　そして俺の匂いは、最悪らしい。だから女は寄ってこない。

　それだけだ。

「っていうか、最近来てるあの騎士様、なんなんすか？」

　犬獣人の男がニヤニヤしながら言った。

　嫌な予感がする。

「ラズフォード家のお嬢様。毎日レオンさんの窓口来てません？」

「来てるわねぇ」

　猫獣人の女が意味深に笑う。

「しかも毎回楽しそう」

「気のせいでしょう」

「いやいや絶対違いますって。昨日とかまたインクの瓶がカタカタゆれてましたよ？」

「ゾウ獣人の求愛でしょ？あれ」

　思わず眉間を押さえた。

　エレナ・ラズフォード。

　騎士団長の娘で、見た目は可憐。匂いは凶悪。しかも本人は、自分が低周波の鳴き声を漏らしている自覚がない。近づかれるたび、周囲の備品が小刻みに揺れる。あんなに低く甘い音を出していたら、完全に雄への求愛反応だ。

　……本人は否定しているが。

「でも変ですよねぇ」

　犬獣人が首を傾げる。

「普通、レオンさんの近くってもっと嫌がられません？」

「そうなのよねぇ」

　猫獣人も頷いた。

「匂い酔いする子、多いもの」

「……別に、我慢してるだけじゃないですか」

「いやぁ、あの騎士様そういうタイプに見えねぇ」

　確かに。エレナは、本気で不思議そうな顔をする。

『なんでですか？』

　そう言って。

　俺の匂いを嫌がるどころか、毎日窓口へ来る。しかもあの視線、どう考えても顔を見ている。意味が分からない。

「つーかレオンさん、最近ちょっと優しくなりました？」

「なってないでしょう」

「いや絶対なってるって」

「前より笑うし」

「気のせいです」

　即答すると、二人がニヤニヤ笑った。

　心底鬱陶しいと思っていた時、休憩室の扉が開いた。

「失礼します！」

　聞き覚えのある声に反射的に顔を上げると、案の定エレナだった。騎士服姿のまま、大きな封筒を抱えて立っている。そして俺を見つけた瞬間、ぱっと顔が明るくなった。

　同時に。

　ビリビリ……特有の低周波に空気が震え、机の上のコーヒーの表面が微かに波立つ。

「…………」

　休憩室が静まり返った。不思議そうにみんなの視線の先にあるコーヒーを見やり、エレナも気づいたらしい。真っ赤になって耳を押さえた。

「ち、違うんです！　今のは、その！」

「いや、もういいです」

　毎回それを聞いている気がする。

　犬獣人の同期が吹き出した。

「すげぇ……本当に鳴いてる……」

「うるさいですよ」

　低く返すと、犬獣人が慌てて口を閉じた。

　エレナが、おずおずと近づいてくる。

「しょ、書類提出です！」

「どうも」

　受け取る時、指先が少し触れた。

　カタッ。

　今度はスプーンが震えた。

「…………」

「……だから私じゃないですってば！」

　半泣きで言うエレナ。

　いやお前なんだよ。完全に。

　すると隣の猫獣人が、楽しそうに頬杖をついた。

「へぇ〜。随分仲良しじゃない？」

「違います」

　声が重なる。エレナがはっとした顔になり、傷ついたような表情になった。心なしか耳もしょんぼりしている。

　意味が分からない。

　その時、昼休憩開始の鐘が鳴った。職員が昼休憩に行こうと一斉に立ち上がり始める。

　俺も席を立とうとした瞬間。

「あ、あの！」

　エレナが慌てたように声を上げた。

「……なんでしょう」

「お昼、まだですよね？」

「そうですが」

　エレナの耳がそわそわと揺れている。

　嫌な予感しかしない。

「よ、良かったら……一緒に食べませんか！？」

　休憩室が静まり返った。

　やめろ。

　周囲の視線が痛い。

　エレナも言ってから周りに人が居たことに気づいたらしい。また顔が一気に赤くなる。

「ち、違っ、いや違わないんですけど！　その、深い意味とかではなくて！」

　カタカタ……カタカタカタカタ…

　空気を揺らす低周波に、まだソーサーの上に置かれたままだったスプーンが鳴る。この波長は完全に求愛だ。本人だけが分かってない。

「だってその……！」

　エレナが真っ赤な顔のまま続ける。

「レオンさんと話してると楽しいですし……！」

　ぐっ、と喉が詰まる。周囲の連中が面白そうな顔をしているのが見えた。

　やめろ。

　見世物じゃない。

「……はぁ」

　額を押さえてため息を吐く。本当なら断るべきだ。こいつは危ない。匂いも、わけのわからない鳴き声も、距離感も全部。だが、期待したようにこちらを見るエレナの顔を見ていると、断る言葉が出てこなかった。

「……食堂でいいなら」

　そう返した瞬間、バキッ！エレナが手を置いていたカウンターにヒビが入った。

「っ、すみません！！」

　エレナが真っ青になる。

　犬獣人の同期が腹を抱えて笑い出した。

「力強すぎっすよ、騎士様！」

「うるさいですよ」

　思わず低い声が出る。するとエレナが、おずおずとこちらを見た。

「……力強い雌は、嫌ですか？」

「いえ、特には」

　即答すると、エレナの顔がぱっと明るくなる。耳まで嬉しそうにパタパタしていた。

　……本当に調子が狂う。

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