第17章：越後の龍への密書
永禄三年（1560年）初秋。
関宿城の奥書院にて、晴助は最後の一筆を書き終えた。
墨が乾くのを待ちながら、その内容を改めて読み返す。
そこには媚びも哀願もなかった。
記されているのはただ一つ。
古河公方家の正統を守るという決意である。
「これを春日山城へ」
呼び寄せられた忍びは静かに膝をついた。
「上杉政虎殿へ直接届けよ」
「御意」
「北条に奪われるくらいなら焼き捨てろ」
「命に代えましても」
忍びは書状を懐へ収めると、そのまま夜の闇へ消えた。
晴助は一人残された書院で、父・高助の遺言を思い出していた。
――上杉を呼べ。
あの言葉に賭けるしかない。
坂東にはもはや時間が残されていなかった。
＊＊＊
数日後。
越後国・春日山城。
届けられた書状を、上杉政虎は静かに開いた。
広間にいた近習たちは主君の様子を窺う。
政虎は一言も発しない。
ただ黙々と読み進めていく。
やがて最後まで目を通すと、書状を静かに畳んだ。
「簗田晴助……」
ぽつりと漏れたその名に、近習たちは顔を見合わせた。
政虎が他国の一国人の名を口にすることは珍しい。
政虎は再び書状へ目を落とした。
そこには北条氏康の専横。
古河公方家の混乱。
そして関宿城主としての覚悟が記されていた。
政虎は小さく笑う。
「面白い」
その声は決して軽いものではなかった。
北条の勢力圏の只中で。
誰もが沈黙する中で。
なお義を語る男がいる。
それだけで十分だった。
「紙と筆を」
近習たちは目を見開いた。
政虎自ら返書を書くことは多くない。
だが主君は迷わなかった。
やがて一通の返書がしたためられる。
その文面は短い。
しかし力強かった。
『汝の志、確かに受け取った。
古河公方家のこと、忘れてはおらぬ。
時至らば、必ずや動くべし。
上杉政虎』
書き終えた政虎は筆を置いた。
窓の外では秋風が吹いている。
関東。
古河。
北条。
そして関宿。
それまで別々に見えていた点が、ゆっくりと一本の線で結ばれ始めていた。
数日後。
その返書が関宿城へ届けられる。
晴助は何度もその文を読み返した。
長い文章ではない。
だが十分だった。
高助の遺した蜘蛛の糸は切れていなかった。
その先には確かに、越後の龍がいたのである。
