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第12章：小田原の怪物の模倣と、二重婚姻の罠

北条氏綱が世を去り、その跡を継いだ嫡男・北条氏康（うじやす）が全権を握ると、北条家の公方工作は新たな段階へと入った。

氏康という男は、父以上の怪物だった。

武勇に優れるだけではない。

外交においてもまた、並外れた才覚を備えていた。

氏康は古河公方・足利晴氏に対し、自らの妹を正室として迎えるよう強く求めた。

その背後には、関東諸将を震え上がらせる北条の軍事力がある。

拒むという選択肢は、もはや存在しなかった。

これが後に関東の命運を左右することとなる、「二重婚姻」の始まりであった。

「正室の座を北条に奪われるとは……」

古河御所は、この婚姻を境に二つに割れた。

簗田の血を引く側室の子・藤氏を推す者たち。

そして、北条の血を引く正室の子・義氏を推す者たち。

一つの公方家の中で、簗田と北条の血が激しくぶつかり合う。

後継者争いは避けられぬものとなった。

高助が生涯をかけて築き上げた血の牙城。

それが今、北条の圧倒的な武力と外交工作によって、根元から揺さぶられていた。

「簗田殿、このままでは……我らが積み上げてきたものが、すべて水泡に帰します」

家老の一人が声を震わせた。

高助は静かに目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、小田原城で不敵に笑う若き当主・氏康の姿だった。

「北条は……我らの真似をしたのだ」

高助はぽつりと呟いた。

その声音には絶望と、どこか奇妙な納得が入り混じっていた。

「婚姻で公方を縛る。それは、かつて我らが用いた手法よ」

しばし沈黙した後、高助は続ける。

「だが、北条は違う。我らが蜘蛛の糸で縛ったものを、奴らは鉄鎖で縛り上げに来た」

部屋に重い沈黙が落ちた。

策そのものに大きな違いはない。

違うのは、その背後にある力だった。

簗田の策は知略によって成り立つ。

北条の策は知略に加え、圧倒的な武力によって支えられている。

その差はあまりにも大きかった。

「公方様は、いったいどうお考えなのでしょう」

誰かが恐る恐る口を開いた。

「我らを見捨てられるおつもりなのですか」

高助は首を横に振った。

「いや」

短い言葉だった。

「公方様は今なお我らを頼っておられる」

しかし、その言葉には希望の色がなかった。

晴氏の信頼が簗田に向いていたとしても、それだけで北条に対抗できるわけではない。

人の心を握ることと、天下の勢力を動かすことは別だった。

「北条の娘が正室となれば、芳春院様は……」

家老の問いに、高助は即座に答えた。

「側室となる」

冷酷な現実だった。

だが高助の表情は動かない。

「それでも構わぬ」

家臣たちは驚いて顔を上げた。

「藤氏様が公方職を継がれるならば、簗田の血は公方家に残る。勝負はまだ終わっておらぬ」

しかし別の家臣が低く言った。

「北条は義氏様を押し立てるでしょう」

「当然だ」

高助は静かに頷いた。

「奴らは格式そのものを書き換えるつもりなのだ」

高助はゆっくりと立ち上がった。

老いた身体ではあったが、その瞳にはまだ炎が残っている。

「北条は、公方家を我らから奪おうとしている」

低い声が奥書院に響く。

「だが、我らもただ喉を差し出すつもりはない」

窓の外では利根川の流れが静かに続いていた。

「蜘蛛の糸が切れるならば、また新たな糸を張ればよい」

その濁った瞳の奥に、かつて関東を震え上がらせた策士の光が、一瞬だけ鋭く宿った。