第57話 火攻め
日頃の訓練の賜物で、一同はすばやく退却した。しんがりはミセルが務めたが、グレイムは追ってこようとはしなかった。代わりに、
「わっはっはっはっ！ どうした人間ども、もう終わりかぁ？」
と、嘲るような声が響いた。ミセルは悔しさに唇を噛んだ。
森に逃げ込んだ一行は、一息つくと作戦会議を始めた。しかし、出された案はどれも現実味に欠け、ミセルはひとつひとつ首を振って却下した。やがて、議論は行き詰まり、重い沈黙が流れた──
そのとき、サトリの目が輝いた。
「……そうだ、火だ！ 火攻めにしよう。あそこは枯れ野だから、火を放てば一気に燃え広がるはずさ！」
ミセルは、自分がその手を思いつけなかったことを恥じながらも、深く頷いた。
「そうだ、サトリ。その手で行こう！」
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翌日。一行は再びグレイムと対峙した。もちろん、風上を確保した上で。
グレイムは、相変わらず傲慢に、地面にゴロリと寝そべっていた。サトリとミセルは物音を立てぬよう慎重に接近し、頃合いを見て、火矢を放った。
シュッ──
火矢は枯葉に命中し、たちまち風に煽られて炎が野を駆けた。グレイムの姿は炎と煙に呑まれ、一瞬でその姿を見失った。
サトリとミセルは、離れた場所にいる仲間たちのもとへ素早く戻った。
……しばらくして、燃え尽きた野原に立ちこめていた煙がようやく晴れていった。黒焦げた草の中に、寝そべったままのグレイムの姿があった。
「やったわ！ 成功ね！」とリーナが声を上げた。
「すごいぞ、サトリ！」とローレンも嬉しそうに言い、サトリは照れくさそうに頭をかいた──
その瞬間、黒焦げだったグレイムが立ち上がった！？
「うわっ！ 立った！？」「うそだろ……」
グレイムは子犬のようにブルブルと全身を震わせ、煤を落とすように体を払った。
そして何事もなかったかのように、口を開いた。
「なんだ人間ども。こんな小細工で俺を倒せると思ったのか？ わっはっはっはっ！」
「しまった、失敗だ！ 引けーっ！」とミセルが叫ぶ。
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再び森の中へと逃げ込んだ一行は、頭を抱えた。ここを突破しなければ先には進めない。しかし、グレイムはあまりに強大だった。
皆が沈黙し、落胆している中で──
これまで沈黙を保っていたアモンが、ニヤリと口を開いた。
「なんだい、情けないねぇ。ここはおいらに任せなよ」
「どうする気だ？」ミセルが警戒を込めて問う。
アモンはいたずらっぽく笑うと、作戦を打ち明けた。
その瞬間、一同は息を呑んだ。
「それは危険だわ。そんな作戦、認められないわ！」とリーナが制止する。
サトリとローレンも顔を見合わせ、「まさか、そんな無茶が……」という表情を浮かべた。しかし、戦闘における最終判断はミセルに委ねられていた。
ミセルは腕を組み、目を閉じてしばらく沈思黙考した。そして、瞳を開いたその目には、決意の光が宿っていた。
「──よし。その作戦で、やってみよう」
