第49話 ハロルドの告白
「なんだって!?」
ローレン、サトリ、リーナの三人が揃って声を上げた。ミセルだけが静かに、アモンの顔を見つめる。
「偽物って、どういう意味だ？」
ローレンがアモンに詰め寄った。
アモンは肩をすくめ、苦笑いを浮かべる。
「その地図の染みはね、お茶でつけたもんさ。汚れも煤も、火を使えば簡単に作れる。手が込んでるが……偽物に間違いないね。」
「アモン、なんでそんなこと分かるの？」
リーナが訝しげに尋ねると、アモンはちょっと得意げに鼻を鳴らした。
「だってさ、おいら昔、偽の宝の地図を作って商売してたんだよ。古地図風にする技なんて朝飯前さ。」
一同は呆れ果てた表情を浮かべる。しかし、ローレンだけは表情が凍りついていた。
（……アモンの言うことが本当なら、ハロルドは俺を騙そうとした？ まさか……あのハロルドが……）
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それから数日間、ローレンは街中を奔走した。ハロルドの話の真偽を確かめるために、関係者を訪ね、記録を調べ尽くした。
結果、彼の借金については事実と判明したが――未採掘の金山、そしてその場所を示すという古地図については、信憑性のある情報は何一つ掴めなかった。
（……やはり、ハロルドは俺を騙そうとしたのか。だが、どうして……？ あいつがそんな真似を……）
迷いと痛みを押し殺し、ローレンは決断した。親友としてではなく、一人の人間として、向き合わなければならないと。
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ハロルドの店の奥、居間にて――。二人は向き合い、沈黙の中に緊張が満ちていた。
「ローレン。今日は、いい返事が聞けると思ってるぞ。」
ハロルドの声は明るいが、どこか無理をしているように感じられた。
ローレンは苦悩の表情で目を伏せたまま、口を開いた。
「……すまない。ハロルド。お前の話には乗れない。」
短い沈黙。そして、ハロルドは軽く笑った。
「そっか。お前が断るってんなら、よっぽどのことなんだろうな。……わかったよ。この話はなしだ。」
あまりにもあっさりと引いたことに、ローレンは戸惑った。
「お前、借金のことは……それでいいのか？」
「……ああ。この話が駄目だったときのことも考えてたさ。俺だって、師匠の弟子だぜ？」
努めて軽く振る舞おうとするハロルドの様子に、ローレンは胸を痛めた。
「……ハロルド。差し支えなければ、その手段を教えてくれないか？」
ハロルドの表情が一変した。しばしの沈黙の後、苦悶の表情を浮かべ、声を絞り出す。
「……娘を、エルべの元へやる。代わりに返済を猶予してもらう約束だ。背に腹は代えられない……」
そして、ゆっくりと続けた。
「ローレン……実は俺、お前を騙そうとした。偽の古地図を使ってな。本当にすまなかった。お前が城塞都市で大儲けしたって話を聞いて、つい、魔が差した……。俺は……俺は、最低だ……」
ローレンは、泣きながら詫びる親友を、呆然と見つめていた。しかし、すぐに我に返り、強く言った。
「……ハロルド。お前、俺の仲間に会ってくれ。何か、他の道が見つかるかもしれない。きっと……きっと何かある。」
