第15話 キミと絶対零度（後編）
私にとって彼女とはなんなのか。
彼女にとって私とはなんなのか。
それって今すぐ答えが出る事なのかな。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「おはよう、彩綾ちゃん」
「……おはよう、華。早いのね」
「うん。彩綾ちゃん、きっと1番早く登校してくると思ったから」
私は朝、誰よりも早く登校して来てみた。
案の定、彩綾ちゃんは他の誰よりも早く登校して来た。
以前早く学校に着いた時に彩綾ちゃんと２人で話せた事を思い出して……とにかく最初に、彩綾ちゃんに話したかったから。
「……華、昨日は――」
「昨日は、ごめんね、彩綾ちゃん」
彩綾ちゃんの言葉を遮って、私は言った。
彩綾ちゃんは目を丸くして、私を見つめている。
「あのね、彩綾ちゃん。私、悩んでた。あの後、もえちゃんから自分の気持ちを聞かされたの。それがどんな内容だったか、私からは少し、その――言い難い所なんだけど、でも、その言葉を、気持ちを聞いて、私、悩んじゃって」
「……えぇ」
「それでね、昨日彩綾ちゃんと別れてから、ずーーーっと、『わかば』さんを見てたの」
「えぇ、と、そうなのね」
「悩んで、悩んで、その中でわかばさんを見ながら、ずーーーっと考えてた。それでね、私の中の答えを見つけたの」
「……答え」
「そう、答えだよ。私の中での答え。私の心の中の、答えを見つけたの。あのね、彩綾ちゃん、私……今日、その答えを、もえちゃんと、それから例の追手とに、ぶつけてみる。もしかしたら、それで彩綾ちゃんに危険が及ぶかもしれない。でもね、絶対に私が彩綾ちゃんを守るから――信じて、くれる？」
私は考えて考えて、考え抜いた事を彩綾ちゃんにぶつけてみる。
追手と戦う事、もえちゃんと話す事、全てにおいて、彩綾ちゃんへの危険が無いとは限らない。
だからこそ、彩綾ちゃんの答えが聞きたかった。
私１人で全てを決められる事ではなかったから。
私の元々の目的は、彩綾ちゃんを守る事だ。
その為に彩綾ちゃんを危険に晒すなんて、本来あってはならない事だ。
だけど、どうしてもしなくちゃいけない事だと思ったから。
許可を、貰わないといけない。
私を、彩綾ちゃんが信じてくれるのなら――
「当然よ。私は、華を信じてる。華の中で答えが出たのなら、それを止めたりなんてしないわ」
彩綾ちゃんは微笑んで、そう答えてくれた。
「……ありがとう、彩綾ちゃん」
私は思わず、彩綾ちゃんを抱きしめる。
「ちょ、ちょっと、華――？」
「ありがと、彩綾ちゃん。絶対に、私が彩綾ちゃんを守るから」
抱きしめている私には、彩綾ちゃんの表情は見えないけれど、きっと彩綾ちゃんは少しだけ、困ったような顔をして、それから柔らかく微笑んで。
そして、私を抱きしめ返してくれた。
あたたかい。
やわらかい。
いい香り。
あぁ、私、今――幸せ。
だから、絶対に手放したくない。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
あの後私達はすぐに離れて、それからいつも通りお話して、その間に他のクラスメイト達が登校してきて、自然と各々の席についた。
勿論その中には、もえちゃんの姿もあって。
私はもえちゃんを見ていたけれど、もえちゃんは私の姿を確認すると、そのまま目線を外して自分の席についた。
放課後の事で私は頭がいっぱいで、時間の経過が遅く感じる。
先生の言葉も右から左なのに、中々放課後にならなくて困った。
休み時間なんて私、もえちゃんとも彩綾ちゃんとも話していないから、たかが１０分がすごく長くて。
昼休みも今日は、１人で過ごした。
最後の授業が終わるチャイムと同時に、私は行動を起こす。
「彩綾ちゃん、帰ろう」
私は自分から席を立って、彩綾ちゃんを誘う。
まだ周りの子達に囲まれていた彩綾ちゃんは少しだけ驚いたような顔をして、そのままクラスメイト達に別れを告げる。
「行きましょうか、華」
ごめんね、クラスメイト達。
でも、今日だけは譲れないの。
本当の事を言えば、今日だけじゃない。いつだって、誰にも譲りたくない。
私は彩綾ちゃんの手を引いて歩く。
歩きながら、彩綾ちゃんが人避けの魔法を使う。
彩綾ちゃんはいつだってそう。自分達以外を危険な目に合わせないように、他の人を巻き込まないように、その為に人避けの魔法を使って、１人で下校していたんだ。
でも今は、１人じゃない。
私がいるから。
彩綾ちゃんがどんな事になったって、もう絶対に、私は離れたりしないから。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
ある程度２人で歩いて、例の人気のない河原沿いの空間に向かう。
以前、エルドムントが襲って来た時にいた場所だ。
「イリスちゃん」
「はいはい」
イリスちゃんが顔を出す。
「ごめんね、私の勝手で彩綾ちゃんを巻き込んで」
「……ハッキリ言って、私は賛成しかねるんだけどね。でも、サーヤがそれでいいっていうなら、私はサーヤの意見を尊重するよ。その上で、絶対にサーヤを守る。華、それだけは約束だよ。何があっても、サーヤを守る事を第一に考えて」
言われるまでもない。
「絶対に、約束する。じゃあ、いくね？ 彩綾ちゃん」
「えぇ、良いわよ、華」
彩綾ちゃんが頷く。
それを見て私は瞳を閉じる。
……決着をつける。
変身。
周囲に光が広がって、私はそれに包まれる。
モノクルに指先で触れて、静かに瞼を開ける。
まずはエルドムント、あなたから。
私は杖を右手に生成すると、魔力を杖の先端に込める。
それは私が調子を取り戻した事が伝わるように。
この前のようにはいかないという事が、相手に伝わるように。
十分な魔力を込めると、それを空に解き放つ！
飛翔した魔力は真っ白な光になって周囲を激しく照らす。
一般の人からしたら何が起こったかわからないだろう局地的で一瞬な極光に、しかしそれは反応していた。
遠くから近付いてくる魔力を感じる。
それは自らの存在を隠しもせず、私に向かって飛んできている。
高速で迫るそれに向かって、私は以前のように不意の１撃を打ち込むことはしなかった。
「どうやら準備は万端のようだな、白い魔法少女よ」
マントを翻し空中に静止した人形は、こちらを見下ろしながらそう言った。
「それに前回のような不意打ちもない。これは僕、絶対零度のエルドムントと、正面から戦う気持ちになったという事でよろしいか」
「構いません。エルドムントさん。むしろ、以前の非礼をお詫びします。今度こそ正面から、正々堂々とあなたと戦って、あなたを倒します。あなたにも何かしらの理由があって彩綾ちゃんを狙っているのかもしれない。でも、私にも彩綾ちゃんを守る理由がある」
「……顔つきが違うな。目線に迷いがない。何か貴様の中で答えを見つけた、とでも言いたげな瞳だ」
「その通りです。私にもう迷いはない。全力であなたと、決着をつけます」
「良い目だ。美しいよ。今の貴様こそ、僕が倒すに値する。言葉はもう必要あるまい」
「じゃあ、いきます」
「始めようじゃないか、白い魔法少女よ！ 僕と貴様の、冷気舞い散る氷嵐の輪舞曲を！」
言い終わるやいなや、エルドムントは右手に溜めた魔力を放出する！
「障壁！ それから――」
私は咄嗟に障壁を展開し、そのままエルドムントに向かって飛翔する。
「トゥインクル・サザンクロス！ トゥインクル・ノーザンクロス！」
杖から放たれた魔力が十字を描いて宙を舞い、エルドムントに向かって光の剣となって襲いかかる！
エルドムントの魔法を受け止めた障壁は１撃で凍り付き、そのまま飛散するが、私は止まらない。
「チィッ！」
エルドムントは襲いかかる光の剣を体を捻って躱すけれど、避けきれなかったマントを剣が掠め、そのまま光と化す。
「私のマントが光に……！ 一撃必殺の剣と言うわけか。それが２本も……厄介だな！」
私はそのまま２本の光の剣を操作しながら、ここぞとばかりに追撃を放つ。
「トゥインクル・コメット！」
「だがっ！」
エルドムントはその追撃を障壁を展開して防ぐ。
そのまま両手を開き、詠唱と共にその魔力を放出する。
「絶対零度死刑執行！」
現れた無数の氷柱が、南十字星と北十字星に向かって降り注ぐ。
それらの氷柱は光の十字の中心に向かって集弾していき、２本の十字剣を凍らせようと突撃する。
――しかし、
「その技は、１度見ましたっ！ 多重展開！」
私の叫び声に合わせるように、サザンクロスとノーザンクロスはそれぞれ２本ずつに分身し、回転する！
その刀身は、迫る氷柱の全てを切り裂いて光に昇華し、そのまま再びエルドムントを襲う。
「クッ、僕の絶対零度死刑執行を物ともしないと言うのか！？」
４本に増えた光の剣がエルドムントに突き刺さろうとする刹那、エルドムントも必死の形相で叫ぶ。
「永久氷壁牢獄！」
切っ先をエルドムントに向けたまま、絶対零度に圧縮された極大の冷気の塊がその剣を凍らせる。
「危なかったよ、白い魔法少女……流石の僕もこのまま死ぬかと思った。自身の最大級の魔法を、防御に使わされるとは――」
「――まだです！」
「何ッ！？」
かかった。
私は勝利への確信と共に、魔法を解き放つ。
「トゥインクル・トゥインクル・ミーティア・ストリーム！！」
刹那、私の杖の先端、そして４本に分裂した十字の先端全てから、膨大な熱量を持った光の束が解き放たれる！
それはエルドムントによる氷を、その束の形そのままに刳り貫いて蒸発させ、エルドムントに向かって突き進む！
「な――ッ！？」
着弾と共に爆風のように光が吹き荒れ、その場に小さな太陽のような輝きを作り出す。
彩綾ちゃんとイリスちゃんが地上、私の後方で目を覆い、私自身も直視するのが厳しい程の光の奔流が、エルドムントを包み込んでいた。
しばらくすると――いや、感覚的には長く感じたけれど、実際には瞬間の出来事だろう――光が収まっていき、中からマントも服も体もボロボロになったエルドムントが現れ、そのまま地面へと力なく墜落した。
「……私の、勝ちです」
「……負けたよ、白い魔法少女」
呼吸をするのもやっとと言う風に、エルドムントが口を開く。
エルドムントが常時自分にある程度の障壁を展開していなければ、この程度では済まなかっただろう。
「さぁ……トドメをさしたまえ。それが決着だろう、白い魔法少女よ」
ボロボロになったエルドムントは、それでもその視線は死んでいない。
誇りを失っていない。
私には理解できない何かしらの理由があって、今は私達に敵対しているけれど、きっとこの人は普通に接している分には良い人、なんだろう。
だから、あえて私は言った。
「私は、あなたにトドメをさしません」
「！？」
「は、華！！ どうして！？」
エルドムントが驚くのと同時に、私の後ろからイリスちゃんが叫ぶ。
「私はこの人に借りがあるの。だからそれをここで返す。ただし、残りの追手、それから、あなたの雇い主に伝えて欲しい事があります」
「……僕に、伝言役をしろと言うのか。情けをかけ、生きながらえさせた上で、言伝をと」
「そうです」
「……良いだろう、それが勝者の願いだと言うのならば、敗者たる僕は必ず伝えよう。なんと伝えればいい」
私は深呼吸をする。
私自身の気持ちをきちんと伝えなければいけない。
彩綾ちゃんの追手にも、それを放つ雇い主にも。
「例えどれだけの数の、どれだけの暗殺者を彩綾ちゃんに差し向けても、全て私が阻止します。場合によっては欠片も容赦無く、私はその暗殺者達を殺します。殺そうと言う気持ちで来るんですから、殺されても文句は言えませんよね？ ただ、私だって多くの死は望みません。彩綾ちゃんはね、こっちの世界で幸せにならないとダメなんです。私が、絶対にそれを実現する。だから、もう２度と彩綾ちゃんに関わらないで。追ってこないで。もしそれを違えると言うのなら、雇い主も含めて――私があなた達の全てを、光に変えましょう」
それは事実上の宣戦布告だった。
こんな事を伝えたからと言って、相手が彩綾ちゃんを襲うのを止めるとは思えなかったからだ。
しかし、これを伝える事には意味がある。
それは、私の中の決意でもあるから。
これ以上彩綾ちゃんに害をなそうと言う人間を、私は絶対に許さない。
エルドムントの二つ名のように、絶対零度の決意を持って、私は全てを排除するだろう。
それを理解した上で、それでも来るなら来ればいい。
いずれはその雇い主にも、私の光を届けてあげる。
それは触れれば消滅せざるをえない程の、手加減も容赦も情けも微塵も無い、滅びの光だけれど。
「……伝えよう。しかし、次に会った時は貸し借りは無しだ。貴様の言葉を受け入れ、伝えた上で僕がもしも貴様の前に立つ事があれば、その時は――」
「――その時は、私もトドメを躊躇いません。あなたの誇りも、使命も、理由も、全てを撃ちぬくと誓います」
それを聞いて満足したように、エルドムントは微笑んだ。
そのまま足元に魔法陣のような物が広がって、その中にエルドムントは溶け込んでいく。
「伝言、しかと預かった。さらばだ、白い魔法少女よ」
それは空間転移の魔法なのだろう。
エルドムントの姿は溶け込んで、そのまま消えていった。
「……華、さっきの言葉……」
彩綾ちゃんは心配そうな声音で、後ろから私に声をかける。
「うん。決めたの。私はもう迷わない。必ず彩綾ちゃんを守る。彩綾ちゃんには、今まで辛い思いをしてきた分、その何倍も、何倍も幸せになってもらうから！ 私が、絶対に幸せにするから！」
私は目一杯の笑顔で、彩綾ちゃんに振り返る。
「華……」
彩綾ちゃんは目に涙をいっぱいに溜めて、そのまま私に向かって微笑んだ。
「ありがとう……！」
その言葉が聞ければ、私には十分。
それから――
「もえちゃん！！ 見てたんでしょ！？」
私は周囲に向かって叫んだ。
彩綾ちゃんとイリスちゃんが驚いたような顔で周りを見回す。
私達から１０メートル程度離れた場所の、空間が捻れて人型の闇が広がる。
そこからスルリと、黒い魔法少女が現れた。
「気付いてたんだね、華」
「気付いてるよ、親友だもん」
私はもえちゃんに微笑む。
「ねぇ、華」
「何？ もえちゃん」
「……ノワール・モエット」
もえちゃんはそれだけ呟くと、下を向く。
「さっきの言葉、私にも向けられてるって思っていいの？」
その表情は見えない。
前髪で出来た影の向こうで、もえちゃんはどんな顔をしているんだろうか。
「私の事も、殺す？」
「もえちゃんが、ノワール・モエットとして、彩綾ちゃんを殺そうとするなら、私は全力でそれを止めるよ」
「……それが、どんな理由でも？」
「それが、どんな理由でも。ただね、もえちゃん。私はやっぱり、出来る事ならもえちゃんとは戦いたくない。当たり前だよね。親友と戦いたい、なんてあるわけない」
「華は甘いよ」
「そうだね。私ね、もえちゃんにずっと守ってもらってばかりだったでしょう？ でも、そんな私にも、守りたい人が出来たの。だから、その人を襲うって言うなら、例えそれがもえちゃんであっても、私は絶対に、全力で守りぬくよ」
「それって、ものすごく危険な事だってわかってる？」
「知ってる。知ってるからこそ……本当は、欲を言えば、もえちゃんにも手伝って欲しい……でも、これは流石に、私の我儘だっていうのも知ってる」
「我儘だよ……我儘。……私の気持ちはどうしたらいいの……？ 私は、ただ、華と――」
「私には、もえちゃんの気持ちを否定することは出来ない。でも、もえちゃんの気持ちをそのまま受けいれる事も、出来ない。ただ、一緒にいたいって私も思ってるよ。もえちゃんは私にとって、かけがえのない親友だから」
「……そっか。それが華が出した答えなんだね」
「……うん」
「……今日は、帰る」
「……うん」
それだけ言うと、もえちゃんは再び、闇の中に溶けていった。
私は、我儘なんだろう。
自分に好きだと言ってくれた親友に、その気持ちは受け入れられないけれど側にいたい、だなんて。
でもそれは私の正直な気持ちだ。
確かに私の心は彩綾ちゃんにある。
それでも、今まで一緒に生きてきた親友と離れ離れになんてなりたくない。
出来る事なら、みんなで一緒に、幸せになりたい。
欲張りだと思う。
でも、欲張りたい。
１つも手放したくない。
それはどちらも、私にとってかけがえのない、大切な人達だから。
「華」
彩綾ちゃんが私を呼ぶ。
私は彩綾ちゃんの胸に向かって、そのまま抱きつくように飛び込んだ。
「彩綾ちゃん！」
「華ってば、もう……ありがとう」
彩綾ちゃんはそう言って、私を抱きとめて、ぎゅっと手に力を込めた。
「まったく……１度はどうなるかと思ったよー……」
イリスちゃんも困ったような、呆れたような顔で私達に向けて呟く。
「しっかし、さっきの宣戦布告が相手に届いたとして、どうなる事やら……。大層お怒りだろうねぇ、あの子は……」
――あの子？
「華のさっきの言葉を借りるなら、あの追手達の雇い主、よ」
彩綾ちゃんが私の疑問を察してか、答えてくれる。
「雇い主――か。あの子、って事は、誰だかはもうわかってるって事……だよね？」
「勿論。わかっては、いるんだけどねー……」
「それって、誰、なの……？」
彩綾ちゃんとイリスちゃんは目線を合わせる。
２人揃って溜息をつくと、彩綾ちゃんが私に向けて答えを告げる。
「マーガレルニア・ヴィ・ファルミリア……通称はニア。私の妹よ」
「いもう、と……？」
彩綾ちゃんの悲しげな瞳に私の心は波打って、まるでそれを表すように、戸惑いがちに、私の髪とリボンが風に揺れた。
とりあえず一段落。
お話はまだ続きますので、今後も宜しくお願いします。
