第13話 キミと絶対零度（前編）
泣いて、泣いて、泣き止んだら、その先の話をしないといけない。
私が何をするべきか。
私は何がしたいのか。
私は誰といたいのか。
全てが私次第な、私自身の話を。
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授業が始まる直前。
私は教室に戻って、席についた。
視線の先には彩綾ちゃんと、もえちゃんが座っている。
まだ私は、どんな風に２人に顔向けすればいいのかわからずにいた。
人の少ない屋上への階段で良かった。
私は時間ギリギリまで、そこで泣いていたから。
私自身の気持ちはきっと、決まっていると、思う。
彩綾ちゃんが好きで、どうしても守りたい。
でもきっと、もえちゃんも同じ気持ちなんだ。
その気持ちに私自身、どう答えたらいいのかわからなくて。
つまりきっと、彩綾ちゃんだって私に気持ちを伝えられたら、そうなるって事なんだ。
知っていた事を。
知っていた筈の事を。
自分を通して再確認してしまった。
もしかしてもえちゃんはこの為に私に気持ちを伝えたんじゃないか、とすら思う。
諦めろ、辛いだけだ、って。
……わからないけれど。
私はずっと、もえちゃんの気持ちに気付かなかったんだから。
そんな私がもえちゃんの気持ちを察しようなんて、おこがましい。
私には、わからなくて。
それがきっと、もえちゃんを傷つけていたんだ。
ねぇ彩綾ちゃん。
彩綾ちゃんなら、どうする？
私みたいに悩んだり、迷ったりしないのかな？
私には、どうするのが正しいのか、わからないんだよ。
油断すると、また泣いてしまいそうだった。
でも、本当に泣きたいのは誰なんだろう。
私が、泣いていていいのかな。
わからない、と。
わからない、と、全てを投げ出すのは簡単だった。
それがよくない事だとわかっていても、私は今、逃避してしまいたい気持ちでいっぱいだった。
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何もしないでいても、先生の話も聞いていなくても、勝手に時間は過ぎていく。
気付けば授業も終わり、下校の時間になっていた。
私が立ち上がれずにいると、すぐ横を見慣れたバッグが通り抜けていく。
小学校の頃から気に入っている、猫のマスコットキャラクターがぶら下がっているバッグ。
私が何か声をかける間もなく、もえちゃんは教室から出ていってしまった。
それに少しだけ、ホッとした自分がいて、それを自覚した私は、私自身に嫌悪感を抱く。
俯いていたら肩にぽん、と手が置かれた。
「華、大丈夫？ ……一緒に帰りましょう？」
「……うん、大丈夫。一緒に帰ろ！」
私は精一杯笑ってその手に答えるけれど、その顔を見た彩綾ちゃんの表情は決して明るくなかった。
困ったような顔のまま、少しだけ笑って、彩綾ちゃんは歩き出す。
私も勿論、その後について歩き出す。
微かな魔力の発露。彩綾ちゃんの人避けの魔法だ。
周りのクラスメイトが彩綾ちゃんと私を見失う中、私は彩綾ちゃんと一緒に歩く。
なんだかんだで、私はこの時間が好きだ。
他の誰にも感じる事の出来ない時間。
彩綾ちゃんと、私だけの時間。
「……華、今日はどうする？」
「んーと……特に決めて無かったかも。どこか寄り道する？」
「寄り道っていうか……」
「いつもみたいに、魔法の練習出来るのー？ 華ってば、結構弱ってるみたい」
訂正。
私と、彩綾ちゃんと、イリスちゃん３人の時間。
彩綾ちゃんの肩越しにひょっこり顔を出したイリスちゃんは、早速私の気落ちをつついてくる。
「大丈夫だよ！ だから今日もやろう！ 追手はいつ来るかわからないんだし、私、少しでも強くならなくちゃ！」
気にしないで、という風に元気を見せてみるが、それが空元気なのは２人共お見通しのようだった。
「……やっぱ弱ってるじゃん。心なしか魔力もブレてるし。その状態で練習するのも、危ないような気もするけどねー」
「華、本当に無理はしないで……？ 私だって」
「大丈夫だよー！ ほんとに！ 私元気だし！ あ、じゃあせっかくだからさ、クレープだけ食べてからにしない？ 私お昼食べ損ねちゃって、ちょっとお腹空いてるからそう見えるのかも！」
空元気でも、押し通していれば本当になるかもしれない。
だから笑っていよう。
とにかく私はゴリ押しでクレープを食べに行く事にする。
クレープ屋さんではチョコバナナのクレープを買って、苺と生クリームのクレープを買った彩綾ちゃんと、少しずつ交換する。
その間もとにかく、出来る限りの笑顔で過ごしてきた。
時折彩綾ちゃんが私を心配そうな顔で見るのが、辛かった。
私は、彩綾ちゃんにそんな顔をさせたいわけじゃないのに。
いつだって、笑顔でいて欲しいのに。
私のせいで彩綾ちゃんにそんな顔をさせているのが、辛かった。
「さて、今日も元気に練習しよー！ 今日はどうする？ あ、そっか、とりあえず変身しないとかな」
すかさず私は自分の中で変身、と唱える。
瞬間的に私は光に包まれ、魔法少女に変身していた。
「――って、あれ？」
なんだろう、なんとなくではあるのだけど、私の魔法少女の衣装、少しいつもより薄いような……。
「ねぇ華。あの魔法少女に何を言われたのか知らないけどさー、明らかに気持ちが弱ってるよ。魔力に影響が出るレベルで」
「あ、あれぇ？？ そんな事無いと思うんだけどなー。よし、やろう！」
そんな私を見て、彩綾ちゃんが溜息をつく。
「……華、今日はやめて」
彩綾ちゃんがそこまで言った所で、近くに魔力の波動を感じ取る。
それは私だけでは無かったようで、２人も私と同じ方向を見つめる。
「……こんな時に……！」
イリスちゃんが苦々しげな顔で呟く。
私はそれを聞くやいなや、杖を右手に創ると空に飛び出した。
「華！ ダメよ！」
咄嗟に彩綾ちゃんが叫ぶけれど、私はそれで止まるわけにはいかない。
私は、彩綾ちゃんに心配をかけるために魔法少女になったんじゃない。
彩綾ちゃんが心配しなくていい生活を送るために、魔法少女になったんだ。
「だーいじょうぶ！ いつもみたいにサクッと片付けてくるから、待っていて！」
そのまま、２人が追いかけてくるより早く、魔力を感知した方向に向かって加速した。
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「……キミが噂の魔法少女か」
そこにいたのは、いつもの追手と少し風貌の異なる男だった。
長い髪を靡かせ、真紅のマントを纏っている。
マントの下には中世貴族のような立派な仕立ての装束を着ている。
彼はマントを手で払いのけ、風にはためかせながら
「挨拶が遅れたな！ 僕の名はエルドムント、人呼んで絶対零度のエルドム――」
「黙れ」
名乗りの途中で、私がコメットを放つ。
「おおっと危ない！！ キミは礼儀と言うものを知らないようだな」
ヒラリとマントを翻しながら私のコメットを避けたエルドムントとやらは、偉そうな態度で私に向き直る。
ハッキリ言おう。
かなりイラっとした。
「礼儀……？ あなた達みたいなのに、礼儀を尽くす必要があるの？」
「これはこれは……どうも僕が登場した事でかなりの焦りを感じているよう危な！！！」
どうしよう、会話にイラッとし過ぎてついまた相手が話している途中でコメットを放ってしまった。
「まだ僕が話しているじゃないか！ 最後まで言葉も聞けないとは、噂の魔法少女はどうしようもなく粗暴なぶべらっ！！」
あ、当たった。
顎に命中したコメットはしかし、相手の頭を吹き飛ばすには至らず。
どうやら防御壁を全身に張り巡らせて動いているようだ。
意外と用意周到なようだ。
しかし、攻撃を防いだ防御壁がそのまま顎に命中して、まるで強力な打撃を喰らったように赤く腫れている。
「痛いじゃないか！！ どうやら会話しようと思った僕が間違いだったようだな。この絶対零度のエルドムントの美技で、すぐに美しい氷像に変えて危ねぇ！！！」
もう一発打ち込んでみたけれど、今度は避けられてしまった。
しかし学習能力の無い人だなぁ。
私は今、かなり悶々としているのだ。
ただでさえ考える事が多くて頭がこんがらがって辛いというのに、こんな時に襲ってくるなんて。
「ねぇ、エルドムントさん」
「なんだい？ 魔法少女よ。会話の途中で魔法を撃たないと約束してくれるなら、僕は会話に応じようじゃないか」
「八つ当たりしてもいいですか？」
「ん？ なんだって？」
「答えは聞いてない」
私はその場で杖を振り、光の帯を杖から発する。
「トゥインクル・オピュクス」
声と共に光の帯がエルドムントさんに襲いかかる。
「！！」
捕縛しようと伸びたその帯は、しかしエルドムントさんが発した氷の壁に防がれた。
「甘いよ魔法少女。僕に油断などない」
「そう」
私はその言葉と同時に、構えていたもう一発のコメットを叩き込む。
「油断などないと言った！！」
今度は正面に氷の壁を作り出し、エルドムントはコメットを防ぐ。
……大気中の水分を凍らせてる、とかそういう理屈なのかな？
難しい事はわからないが、なんだか防御が上手くて腹が立つ。
「今度はこちらから行くぞ、魔法少女よ！ 絶対零度死刑執行！」
エルドムントの背後に大量の氷柱が構成され、それが雨のように私に降り注ぐ。
「……あぁもう！！」
私は上下左右に飛行してそれらを躱しながら、杖の先端に魔力を込める。
「どうした魔法少女！！ 逃げる事しか出来ないのか！！」
「うるさいなぁ……」
氷柱は途切れることを知らず、その散弾がいくつか私の腕や足を掠める。
やはりいつもよりも衣装が薄いのか、掠めた部分は衣装も裂け、私の皮膚から熱い液体が飛び散っていた。
それ自体はそこまで気にしていないのだが、私は別な所に焦りを感じている。
杖に込めている魔力が上手くまとまらない……！
――どうして？！
「ハッハッハッハッ！！ やはりこの僕、絶対零度のエルドムントの前にはキミも手も足も出ないようだな！！ 一瞬だ……刹那の隙間で、その美しい刻を止めるがいい！」
エルドムントさんが氷柱の雨の奥で、更なる魔法を構えているのを感じる。
どうしよう、このままじゃ――！
「喰らえ、永久氷壁牢獄！」
極大の冷気、絶対零度に圧縮された魔力の塊が私に向かってくる！
「くっ――障壁！」
「無駄だッ！ その程度の障壁で僕の永久氷壁牢獄が防げるもの――」
その刹那、圧倒的なまでに圧縮された一条の闇が、エルドムントの魔法を突き破った。
闇が貫通した魔法は、そのまま魔力を闇に吸われるようにして掻き消えていく。
「な、なんだ？！ 何が起こっているッ？！」
「いちいちセリフの端々がクサい奴だな……中二病かよ」
「……もえちゃん」
「……ノワール・モエット」
そこには、堕天使のようなドレスを纏った、もえちゃんが腕を組んでいた。
続きます。
次はもう少し早めの更新予定ですので、またよろしくお願いします。
