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第３話：辺境村(１)

　太陽の位置からして、時間は正午過ぎ。

　さっき助けた少年―リト曰く、歩いて村までだと夕方辺りだそうだ。

「色々と聞きたいこともありますが、ひとまずこれで村まで戻りましょう」

　そう言ってリトは腰カバンから取り出したものを見せる。

　赤く輝く小さな石だ。

　幻がそれに興味を示す。

「綺麗な石ね、それ何かしら？」

「帰還石(アンリステル)の子石です。これに魔力を込めて力を入れると……」

　そう言ってリトは石を砕いた。

　赤い欠片はより輝きを増し、粉が軌道を描いて回転する。

　視界が光に包まれ、目を開けると景色は変わっていた。

「このとおり。ようこそ、辺境村へ」

　転移した場所は村の入り口と思われる所だ。

　丸太のアーチの隣には、赤く輝く半透明の岩が置かれている。

「これは…、さっきの帰還石か？」

「の、親石ですね。子石を砕くとこの親石へと転移できるんです」

　転移装置自体は何度か見たが、砕くだけで転移できる石はみたことが無い。

「ささ、ひとまず僕の家に案内しますよ」

「感謝する。ところでリト、敬語は不要だ。楽な口調で構わないぞ」

「分かり…、じゃなかった。分かった。じゃあ着いてきて」

　そう言ってリトは先頭を歩き、俺達もそれについて行った。入り口を通り、村の景色がより鮮明に映る。

　石垣の土台に建つ木造の民家や畑は、中世チックな趣があり、中世時代の田舎の村そのものだ。

(不思議と落ち着くな)

　そう思いながら辺りを見渡していると、向こうの道から誰かが走って来る。

「リトーー!!」

　少年の名前を叫びながら、手を振って走って来たのは、リトと同じくらいの少女だ。

　ぱっつんの蒼いボブヘアーに、緑色の垂れ目が特徴的で、小麦色に焼けた肌とワンピースは活発な印象を受ける。

「あの子、リト君のお友達？」

　幻がそう尋ね、リトは頷いた。

「うん、ノーチェっていって、僕の幼馴染なんだ」

　リトが手を振り返した頃、ノーチェがリトに抱きついた。リトはよろめきながらも受け止める。

「今日早かったね、もしかして魔物倒せたの？」

「いや…、今日も無理だったよ」

「本当に一人で大丈夫なの？　やっぱり次はアタシもついていくよ」

「草原は危険だからダメ」

　そう言ってリトはノーチェの額を小突く。

　やり取りから、付き合いの深さが容易に想像できる。

「ところでリト、後ろの2人は？」

「魔物に襲われたのを２人が助けてくれたんだ」

　軽く自己紹介でもしよう。

「俺は流離、旅人だ」

「私(わたくし)は幻、よろしくね」

「リトを助けてくれてありがと！　ねぇねぇ、2人って何処から来たの？」

　ノーチェがそう尋ねる。

　さて、どう説明したものか。

「ノーチェ、まずは２人が休めるところに案内するのが先だよ」

「ねぇ、アタシもついて行って良い？」

　そう言って目を輝かせている。

　リトは軽く俺達の方を見た。

「俺は構わないが、幻はどうだ？」

「私も良いわよ、人は多い方が楽しいわ」

　その様なやり取りをした後、しばらく歩く。

　そして、小さな民家に着いた。

「ここがお前の家なのか？」

「師匠の家だよ、今は用事でしばらく帰ってこれないから僕一人だけど。さ、とりあえず入って」

　そう言ってリトは扉を開ける。

　部屋の真ん中には木造のテーブルに、椅子が4つ並んでいる。他にはタンスや炊事場があるくらい。

　内装は質素だが、清掃の行き届いている良い部屋だ。

　そして案内されるまま、俺と幻は椅子に腰掛ける。

「それにしても、なんで子供一人であんな草原に一人でいたの？」

　茶を入れているリトに、幻がそう質問した。

「修行の一環で魔物と戦ってたんだ。でも結果は見ての通りで……」

「修行か、若いのに偉いな」

　思わず言葉が出る。

　年も１４歳辺りだろう、その年で鍛錬とは良い心がけだ。

「そんなことないよ、今まであの魔物に勝てたことないし」

「でもあの魔物って、ここだと強い部類なんじゃないの？」

「あの魔物は草原だと弱い部類なんだよね、危険度は２だし」

　危険度、おそらく魔物の強さを示す規準なんだろう。２というと大した強さではないことが想像できる。

「ねぇねぇ！　それより2人はどこ出身なの？　もしかして東方の出身!?」

　ノーチェが足をバタつかせてそう聞く。

　元気なのはいいことだ、幻はその様子をみて微笑んでいる。

「東方、というのは？」

「大陸東側のことだよ。そこの人たちは流離みたいな黒髪が多いから、てっきりそこから来たのかなって」

「いや、というより俺達はこの大陸の人間ではない。別の星から来た」

　それを聞いた2人は、目を点にしている。

「別の……星…、？」

　それから2人に、どうやって俺達がここに来たのかを話した。

「え〜とつまり、空の上から来たってこと？」

「な、なんか凄い！」

　こうして話してみると、お互いの常識に大きな乖離(かいり)を感じる。やはりここは異世界の様だ。

「まぁ、とにかくこの世界の人間ではないとだけ分かってくれたらいい」

「だから、この世界のことについて教えくれたら嬉しいわ」

　幻がそういうと、リトとノーチェはしばらく考え込んだ。

「ねぇリト、何から話す？」

「とりあえず、この辺りの地形について話そうか」