第75話 星灯りの馬車で向かう先は＊挿絵
晩餐会用の装いに身を包み、リリナは来賓館の玄関広間で迎えの馬車を待っていた。
淡い桃色の生地が、灯りを受けてやわらかく揺れている。
エリオン、レヴィアン、ユリウスもそれぞれ礼装に着替えており、三人とも普段とは違う“王子の風格”をまとっていた。
「リリナ姫、綺麗ですよ」
一歩近づいたユリウスが、穏やかに微笑む。
深紺の装いがよく似合い、外交官らしい洗練が感じられた。
「ありがとうございます」
リリナは胸元にそっと手を添え、息を整えるように言う。
「この衣装に袖を通すと、いつも……少し緊張してしまって」
ユリウスはくすりと笑った。
「分かります。僕も礼装になると、“外交の顔”が出てしまいますから」
軽やかで、それでいて気品ある笑み。
リリナも自然と微笑みを返した。
そのとき――
ユリウスの肩越しに、視線を感じる。
目を向けると、礼装のエリオンがこちらを見ていた。
灰青の瞳がやわらかく細められ、彼は小さく微笑む。
リリナの胸がきゅっと温かくなった。
思わずこぼれた笑みに、エリオンも静かに頷いて応えた。
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やがて、馬車が到着する。
来賓館の前に、黒塗りの来賓馬車が静かに滑り込んだ。
扉の縁には白金の装飾が施され、夜の灯りを受けて淡くきらめいている。
御者が深く礼をする。
「諸国の代表の皆さま、国王陛下の晩餐会へご案内いたします」
リリナは思わず息を呑んだ。
普段の旅用とは違う。
その馬車には、王族が諸国の賓客を迎えるための、静かな威厳があった。
レヴィアンが目を丸くする。
「……こんな立派な馬車、初めて見ました……！」
ユリウスは感心したように微笑んだ。
「さすが光と秩序の国、ですね」
エリオンは馬車を見上げる。
その瞳には、この迎えが持つ重みを受け止めるような静けさがあった。
エリオンが皆へ視線を向け、穏やかに告げた。
「それでは……参りましょう」
そして、リリナへそっと手を差し出す。
「どうぞ、リリナ姫様。足元にお気をつけて」
その自然な仕草に導かれるように、四人は同じ馬車へと乗り込んでいく。
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ユリウスとリリナが並んで座り、向かいにエリオンとレヴィアンが座った。
真正面にいるエリオンの礼装姿が視界に入り、リリナの胸はふわりと高鳴る。
窓の外へ目を向けると、流れていく夜の灯りが、まるで星の川のようにきらめいていた。
――これから、ルクヴェルの王に会う。
どんな人物なのだろう。
ひとりで外交の場に立ったことのないリリナは、静かな緊張を抱えていた。
それでも、兄のように寄り添ってくれる三人がいる。
不思議と心細さはなかった。
そのとき、エリオンが口を開く。
「侍従の話では……帰りの出発は自由だそうです。
皆さんは、いつ帰国されますか？」
柔らかな声音。
視線がリリナへ向けられ、エリオンはそっと微笑んだ。
――ああ、そうだ。
「修了」という言葉は、そのまま“別れ”を意味するのだ。
レヴィアンが答える。
「僕は……明日には旅立つつもりです。
皆さんとの別れは寂しいですが、今すぐに試したいことがあるんです」
リリナはその横顔を見つめた。
学びをただの経験で終わらせない――
そんな意志が、その瞳に宿っていた。
続いて、ユリウスが微笑む。
「僕も、そろそろ帰国します。
東の空は、初夏になると雷雲が増えますから」
「ユリウス様……」
視線が合うと、彼は柔らかく笑った。
「……セレフィアにも遊びに行きますね」
「はい。お待ちしています」
ふたりはそっと微笑み合った。
ふと、エリオンと目が合う。
帰る場所のことを考えた瞬間、
リリナの脳裏に、ある存在が浮かんだ。
「私は……子犬のルナが待っているんです……」
その一言に、馬車の空気がやわらかくほどける。
「子犬を飼われているのですか？」
レヴィアンが興味深そうに尋ねた。
「はい。いつも一緒なんです」
自然と声が弾んだ。
エリオンが微笑む。
「……可愛らしいですね。
実は僕も、犬を飼っていまして」
「えっ？ エリオン様も？」
「ええ。“リラ”といいます」
灰青の瞳が、かすかにやわらぐ。
「家に帰ると、いつも真っ先に駆け寄ってくるんです。
だから……帰ったら、きっと」
その声に、ごくわずかな懐かしさが滲む。
思いがけない共通点に、リリナの胸がふわりと温かくなった。
「わぁ……それは嬉しいです……！」
馬車の中には、柔らかな笑い声と――別れを前にした、あたたかな時間が静かに流れていた。
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『星灯りの馬車 ― 静かに向かい合う夜』
