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第74話　光を連れて帰る少女 ― マルナの祝福＊挿絵

学舎の講義室に残っていた白墨《はくぼく》の匂いと、温かな拍手の余韻を胸に抱いたまま、リリナは自分の部屋へと戻った。

扉を開けると――

侍女マルナが、まるで帰りを待ちわびていたかのように立っていた。

「マルナ！」

その声に、マルナはやわらかく微笑んだ。

「お帰りなさいませ、姫様。

そして……学舎修了、おめでとうございます」

そう言って、両手でリリナの手をそっと包み込んだ。

「ご立派でございました。

ここでの日々は、きっと姫様の光を――

より広く、より優しくしてくれたことでしょう」

リリナの胸が、ふわりと温かくなった。

「ありがとう……マルナ。

私……ちゃんとできていたかな？」

「もちろんでございます」

マルナは迷いなく微笑み、やさしく頷いた。

「毎日、どんな表情でお戻りになっていたか……私は見ておりました。

不安な夜もあったでしょうに、それでも前を向いていらした。

――そのお姿を思うだけで、誇らしくて胸がいっぱいでございます」

その言葉に、リリナの瞳がかすかに潤む。

マルナは、用意していた晩餐会用の礼装をそっと腕にかけながら続けた。

「さぁ、これから晩餐会がございます。

王城で迎える、初めての晩餐会――どうかお楽しみくださいませ」

リリナは小さく頷いた。

「……がんばってきます」

「はい。

――リリナ様の光は、きっと誰よりも優しく輝きます」

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『祝福の手、光を結う』