黎光の継承―七つの魂と選ばれた少女―

第一章 黎光の器

第6話 霧の峡谷と水の王子＊挿絵

リリナとマルナを乗せた馬車は、ルクヴェルへ向かう道を進み、

王都〈セレ＝リス〉を背に、ゆるやかな丘を越えた。

朝露を帯びた風が、花の香を運びながら流れていく。

窓の外には、黎光《れいこう》の野が広がっていた。

振り返るたび、朝日に照らされた王都〈セレ＝リス〉の屋根並みと、

黎光の大樹が、少しずつ遠く、小さくなっていく。

すべてが、朝のやわらかな輝きに包まれていた。

リリナは馬車の窓から、その景色を見つめていた。

父の言葉が、胸の奥で静かに蘇った。

――光は遠くにあるものじゃない。

お前の呼吸とともに、ここにある。

リリナは小さく息を吐き、微笑んだ。

――覚えておこう。

遠ざかっていく大樹も、

頬に触れた、このやさしい香りも。

そう思うと、少しだけ怖さがやわらいだ。

馬車はしばらく、セレフィアの野を抜ける街道を進んだ。

やがて花の香は薄れ、一行はルクヴェルへ向かう東の合流路へ入っていった。

⸻

霧の峡谷(きりのきょうこく)――

そう呼ばれる道に差しかかった途端、あたり一面に白い霧が立ちこめていた。

道は狭く、湿った石畳に馬の蹄《ひづめ》がこつりと響く。

前方で止まった馬車の影が、霧の中でぼんやりと揺れていた。

霧の奥では、音が距離を失い、

馬車の軋む音さえ遠く感じられた。

「どうしたのかな？」

リリナが窓から外を覗くと、マルナが答えた。

「前の馬車が、動けなくなっているようですね」

「困っているなら、私たちも行こう」

そう言って、リリナは迷わず扉を開けた。

霧の冷気が流れ込み、頬に当たる。

⸻

馬車の前では、三人の男たちが車輪のそばに立っていた。

その中で、ひときわ目を引いたのは、長身の青年だった。

銀を溶かしたような髪が、霧の中に淡く光っている。

その人のそばだけ、霧が水面のように淡く揺れていた。

彼らは沈んだ車輪を確かめながら、静かに話していた。

「ぬかるみに沈んでいますね。押せば、戻せるかもしれません」

落ち着いたその声には、不思議と人を安心させる響きがあった。

その声に、リリナは思わず歩み寄った。

青年が振り向き、リリナを見て、少し驚いたように目を見開く。

そしてリリナもまた、その瞳を見上げる。

――水面のように澄んだ灰青《はいあお》の瞳。

その奥で、何かが“触れた”気がした。

「あの……一緒に押しましょうか？」

とっさに口にすると、青年は小さく微笑んだ。

「お気持ちだけで十分です。

ですが、姫様にそのようなことをさせるわけにはいきません」

“姫様”という言葉に、リリナは思わず目を瞬かせた。

（どうして……分かったの？）

そのとき、後ろから声がかかる。

「殿下、我々で押しましょうか？

それとも、新しい馬車を手配いたしますか？」

リリナは小さく息を呑む。

殿下……？

マルナがそっと耳元で囁いた。

「アクエリシアの第二王子、エリオン様でございます」

「エリオン……様……」

小さく呟いた声に、彼が振り返る。

「どうやら出発日が同じだったようですね。

リリナ姫様も、ルクヴェルへ学びに行かれるのでしょう？　僕もです」

霧の中の微笑みは、静かな水面に落ちる光のように柔らかかった。

その穏やかな眼差しに、リリナの胸の奥が、ふっとほどけていく。

なぜか、その人のことをもっと知りたいと思った。

「……同じ道を行くのなら、

私も、少しでもお力になりたいです」

リリナがそう言うと、エリオンは一瞬だけ迷うように沈黙した。

けれど、彼女の瞳を見て、静かに微笑む。

「……では、お願いします。

無理だけはなさらないでください」

リリナが小さく頷くと、

マルナも袖を押さえながら馬車の後ろへと回った。

「それでは、皆で押しましょう」

それを見た侍従《じじゅう》セリオが、落ち着いた声で応じる。

「助かります。お気をつけて――足元が滑りますので」

セリオは軽く頭を下げ、車輪のそばのぬかるみを示した。

マルナが微笑んで頷く。

「はい、ありがとうございます」

エリオンも手を添え、リリナもその隣に並ぶ。

「せえの！」

――ぬかるみの水が跳ね、霧の中に光がきらめいた。

車輪は一度、重く軋んだ。

けれど皆がもう一度力を込めると、

ゆっくりと回り始め、ぬかるみを抜けて道へ戻る。

その瞬間、霧の粒が陽光を受け、

淡い金色にきらめいた。

リリナとエリオンの視線が、ふたたび重なる。

――まるで、世界が息をしたかのように。

⸻

リリナは馬車の窓辺から、前方を走る馬車を見つめていた。

霧の中での出会いが、まだ胸の奥に温かく残っていた。

霧の向こうへ消えていく馬車を見送りながら、

リリナは、もう一度だけその名を胸の中で呼んだ。

気づけば、窓辺に手を置いたまま、

しばらく動けずにいた。

「姫様、どうかされましたか？」

マルナの声に、リリナは我に返り、

小さく首を横に振った。

けれど、視線はまだ霧の向こうを追っていた。

「……素敵な王子様だなって」

ぽつりとこぼすと、マルナは優しく微笑んだ。

「エリオン様、とても優しそうな方でしたね」

リリナは小さく頷いた。

それから窓辺から身を離し、向かいに座るマルナへと少し身体を向ける。

指先で、そっと自分の頬をなぞった。

「ここに、小さなほくろがあったの。……それが好き」

マルナが小さく吹き出す。

「そこにお気づきになるとは、さすが姫様です」

「……笑わないで」

少し恥ずかしくなって、リリナは指先で自分の頬に触れた。

「私にも、好きになってもらえるところ、ある？」

リリナの問いに、マルナは力強く頷いた。

「もちろん、ございます」

「どこ？」

「――笑顔です」

少し残念そうに眉を寄せるリリナに、マルナは続けた。

「笑顔は、誰でも素敵なものです。

でも姫様は笑ったときだけ、口の端に小さなくぼみができるんですよ。

だから、それは姫様だけの光です」

リリナは試しに、にっこり笑ってみせた。

マルナが「ここです」と指を差し、

ふたりの笑い声が馬車の中に響いた。

リリナは窓に映る自分の笑顔を見つめながら、ふと呟く。

「……たくさん笑って、たくさん学んで帰ってくるね」

マルナは頷き、外の空を見やった。

馬車の先には、陽光が霧を割って差し込んでいる。

――黎光の国を遠く離れても、

少女の心には、

あたたかな余韻が、確かに残っていた。

それが、やがて胸の奥で、

初めての想いに変わっていくことを――

リリナはまだ、知らなかった。

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『霧に沈む峡谷で、その名を知った』