第6話 霧の峡谷と水の王子
1）黎光の国を離れて
リリナとマルナを乗せた馬車が、ルクヴェルへ向かう旅路の中で、黎光の大樹の影を背に丘を越える。
朝露を帯びた風が、花の香を運びながら流れていった。
窓の外には、金の葉を散らす王都〈セレ＝リス〉の屋根。
その向こうに、ゆるやかに広がる黎光の野。
すべてが、朝のやわらかな輝きに包まれていた。
リリナは車窓から、遠ざかる大樹を見つめる。
父の言葉が、胸の奥で静かに響いた。
「光は遠くにあるものじゃない。
お前の呼吸とともに、ここにある。」
リリナは小さく息を吐き、微笑んだ。
その頬に当たる風は、もうセレフィアの香ではなく、
知らぬ国へと続く“新しい風”の匂いがした。
2）霧の峡谷にて（運命の交差）
峠を越えた途端、あたり一面に白い霧が立ちこめていた。
道は狭く、湿った石畳に馬の蹄がこつりと響く。
前方で止まった馬車の影が、霧の中でぼんやりと揺れている。
霧の奥では、音が距離を失い、
馬車の軋む音さえ遠く感じられた。
「どうしたのかな？」
リリナが小窓から外を覗くと、マルナが答えた。
「前の馬車が、立ち往生してるみたいですね。」
「困ってるなら、私たちも行こう。」
そう言って、リリナは迷わず扉を開けた。
霧の冷気が流れ込み、頬に当たる。
馬車の前では、三人の男たちが車輪のそばに立っていた。
ひとりは青年――長身で、銀を溶かしたような髪が霧の中に淡く光る。
その人のそばだけ、霧が水面のように静かに揺れていた。
彼らは沈んだ車輪を確かめながら、静かに話していた。
「ぬかるみに沈んでますね。押せば、戻せるかもしれません。」
落ち着いたその声には、不思議と人を安心させる響きがあった。
その声に、リリナは思わず歩み寄った。
青年が振り向き、リリナを見て、少し驚いたように目を見開く。
そしてリリナもまた、その瞳を見上げる。
――水面のように澄んだ灰青の瞳。
その奥で、何かが“触れた”気がした。
「あの……一緒に押しましょうか？」
とっさに口にすると、青年は小さく微笑んだ。
「お気持ちだけで十分です。姫様にそんなことをさせるわけにはいきませんので。」
“姫様”という言葉に、リリナは思わず目を瞬かせた。
（ば、ばれてる……？）
そのとき、後ろから声がかかる。
「王子、押しますか？ それとも新しい馬車を呼びますか？」
リリナは小さく息を呑む。
王子……？
マルナがそっと耳元で囁いた。
「アクエリシアの第二王子、エリオン様でございます。」
「エリオン……様……」
小さく呟いた声に、彼が振り返る。
「どうやら出発日が同じだったようですね。
リリナ姫様も、ルクヴェルへ学びに行かれるのでしょう？ 僕もです。」
霧の中の微笑みは、湖の光のように柔らかかった。
その穏やかな眼差しに、リリナの胸の奥が、ふっとほどけていく。
なぜか、その人のことをもっと知りたいと思った。
「皆で押しましょう！」
マルナが袖をまくり、馬車の背へと回った。
それを見た侍従セリオが、落ち着いた声で応じる。
「助かります。お気をつけて――足元が滑りますので」
霧の中で、彼は静かに一礼した。
マルナが微笑んで頷く。
「はい、ありがとうございます」
エリオンも手を添え、リリナもその隣に並ぶ。
「せーのっ！」
――ぬかるみの水が跳ね、霧の中に光がきらめいた。
車輪がゆっくりと回り始め、道へ戻る。
その瞬間、霧の粒が陽光を受け、金の雨のように降り注いだ。
リリナとエリオンの視線が、もう一度重なる。
――まるで、世界が息をしたかのように。
3）別れと余韻
馬車の小窓から、前方を走る馬車を見つめているリリナ。
霧の中での出会いが、まだ胸の奥に温かく残っていた。
霧の向こうへ消えていく馬車を見送りながら、
リリナは、もう一度だけその名を胸の中で呼んだ。
「姫様、どうかされましたか？」
マルナの声に、リリナはハッとして首を横に振る。
「……素敵な王子様だなって。」
恥ずかしそうに呟くと、マルナは優しく微笑んだ。
「エリオン様、とても優しそうな方でしたね。」
リリナは頷き、指先でそっと自分の頬をなぞる。
「ここに、小さなほくろがあったの。……それが好き。」
マルナが小さく吹き出す。
「そこにお気づきになるとは、さすが姫様です。」
「私にも、チャームポイントある？」
リリナの問いに、マルナは力強く頷いた。
「もちろん、ございます。」
「どこ？」
「――笑顔です。」
少し残念そうに眉を寄せるリリナに、マルナは続けた。
「笑顔は、誰でも素敵なものです。
でも姫様は笑った時だけ、口の端に小さなくぼみができるんですよ。
だから、それは姫様だけの光です。」
リリナは試しににっこり笑ってみせた。
マルナが「これです！」と指を差し、二人の笑い声が馬車の中に響いた。
リリナは窓に映る自分の笑顔を見つめながら、ふと呟く。
「……たくさん笑って、お勉強して帰ってくるね。」
マルナは頷き、外の空を見やった。
馬車の先には、陽光が霧を割って差し込んでいる。
――黎光の国を遠く離れても、
少女の心には、
あたたかな余韻が、確かに残っていた。
それが、やがて運命へと変わることを――
まだ、誰も知らない。
