第5話 黎明、旅立ちの日
黎明の風が、大樹の葉をやさしく揺らしていた。
王都〈セレ＝リス〉はまだ眠りの中。
けれど、王宮の奥――“黎光の庭”だけは、静かな祈りの音で満ちていた。
リリナは黎光の大樹の根元にひざまずき、両手を胸に当てた。
その掌の中には、花弁の形をした護符。
昨日、王妃から渡されたものだ。
「あなたの胸の印と同じ形です。道を照らす光になりますように」
その声が、今も耳の奥にやさしく響いている。
枝の上では、黎光鳥アウル・ルミナリエが羽を休めていた。
金の羽根が朝の光を受けて、ふわりと揺らぐ。
「行ってきます、アウル。……ちゃんと戻ってくるね。」
リリナが囁くと、アウルは羽を一度だけ震わせた。
光の粒が降り、彼女の髪に静かに触れる。
「姫様、そろそろ……」
マルナが声をかける。
リリナは小さく頷き、旅装を整えたマルナとともに立ち上がった。
そのとき――足もとで柔らかな鳴き声がした。
子犬〈ルナ〉が、尻尾を振ってリリナを見上げている。
首には小さな花飾りが結ばれていた。
「ルナ……」
リリナがしゃがみ込むと、ルナは彼女の指を舐めて、服の裾を引いた。
まるで“行かないで”と言っているかのように。
「ごめんね、ルナ。少しのあいだだけ、お勉強に行ってくるの。
必ず戻るから……ここで、私を覚えていて。」
マルナがそっと近寄り、ルナの頭を撫でる。
「学びを終えて戻られるころには、
姫様はきっと今よりもっと立派になっておられますよ。」
リリナはルナを抱きしめ、その柔らかな毛並みに頬を寄せた。
そして立ち上がり、丘の上に立つ王と王妃のもとへ向かう。
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朝の光が、白金の城を淡く染めていた。
セリウス王とユスティーナ王妃が、馬車の前で娘を待っている。
「光を絶やすな、リリナ。
それは、お前自身のためだけの灯ではない。
どんな影に包まれても、己の灯を見失うな。」
王の声は静かで、黎明の風のように澄んでいた。
ユスティーナは娘を抱きしめ、耳元で囁いた。
「学びの時を過ごすあいだ、
多くを見て……多くを感じてきなさい。
けれど忘れないで。あなたの光は、この国から始まったのです。」
「はい。……必ず戻ります。」
リリナの声は少し震えていたが、瞳はまっすぐだった。
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馬車が動き出す。
石畳を進み、王都の門をくぐる。
通りでは、民たちが集まっていた。
花枝を掲げ、声を合わせる。
「黎光の姫に祝福を！」
その声に手を振り返しながら、リリナは笑った。
けれど、胸の奥がきゅっと痛む。
丘の下で、ルナが走っていた。
小さな体で必死に馬車を追いかけている。
「ルナ……！」
窓から身を乗り出すと、マルナがそっと手を添える。
「姫様、見てください。」
風がひとすじ吹き抜けた。
大樹の枝から、一枚の金の葉が舞い落ちる。
それがリリナの膝にふわりと落ちた。
「……アウル。」
リリナはその葉を胸の印の上に重ね、微笑んだ。
ルナは坂の途中で立ち止まり、金の葉を見上げるように吠えた。
その姿が、小さく遠ざかっていく。
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馬車の中。
朝日がカーテンの隙間から差し込み、床に揺れる。
リリナはその光を見つめながら、ぽつりと呟いた。
「ねえ、マルナ……少しだけ怖いの。
知らない国に行くのも、知らない人たちと過ごすのも。」
マルナは穏やかに微笑んで、彼女の手を包んだ。
「大丈夫ですよ、姫様。
姫様の光は、どこにいても見えるんです。
このマルナの目にも、きっと。」
リリナは小さく笑い、まぶたを閉じた。
「……ありがとう、マルナ。」
馬車は陽光の中を進んでいく。
黎光の国の花弁が、風に乗って舞い上がる。
その一枚一枚が、遠くルクヴェルへ向かう少女を包むように光った。
それは――
希望の器が、
まだ知らぬ世界へと、
自らの足で歩き出した朝だった。
