黎光の継承―七つの魂と選ばれた少女―

第一章 黎光の器

第22話 光と水、交わる剣

騎士団本部の中は、白と金を基調とした厳かな造りだった。

磨かれた石の床には騎士たちの靴音が響き、

高い壁には、第一から第四騎士団までの紋章飾りが掲げられていた。

剣、天秤、翼、灯《ともしび》。

金と白銀で象られたそれらは、ただの飾りではなく、

この本部を支える秩序と誇りそのもののように見えた。

レンセリオンの後ろを、リリナたち四人がついて歩いていた。

その途中、先ほど駆けつけた騎士――

逞《たくま》しい体つきでありながら、どこか柔らかい印象を持つ若い騎士が、

小走りに近づいてきた。

「こちらを。通行許可の腕輪です」

差し出されたのは、細い金属の輪。

手首にはめると、微《かす》かに淡い光が走った。

「本部内では、こちらを身につけていてください。

許可の腕輪をつけていない方が歩いていると――尋問になりますので」

そう告げる声は明るいのに、言葉の中身だけが物騒だった。

「尋問……！」

リリナとアルメア、レヴィアンは顔を青ざめさせながら、素直に腕輪をはめた。

若い騎士は、そんな三人を見て、柔らかく笑った。

「出られる際には返してくださいね。

腕輪の数を数えている者がいますので」

（……腕輪ひとつにも、そんな決まりが……）

やはり騎士団本部の警備は厳しい。

けれど、その騎士にはどこか人懐っこさがあって、リリナはほんの少しだけ、緊張がほどけるのを感じた。

⸻

練兵場に着くと、レンセリオンは武具棚から一本の剣を迷いなく選び、中央へ進んだ。

練兵場の柵の手前で、

長身の騎士が音もなく進み出て、行く手を塞《ふさ》いだ。

「ここから先は、エリオン殿のみです」

「……エリオン様だけ、ですか？」

自然とリリナは隣のエリオンを見上げた。

その瞳には心配の色が宿っていた。

エリオンは安心させるように微笑み、剣を一本取ると、レンセリオンのもとへ歩いていった。

⸻

練兵場の中央で――

ふたりの王子が向かい合った。

「珍しく、感情的になっていますね」

エリオンは、いつものように落ち着いていた。

「……俺を、試すつもりか」

エリオンはすぐには答えず、柔らかく微笑んだ。

「考えすぎでは？」

その声音は静かだったが、言葉の奥には刃があった。

レンセリオンの眉がわずかに動いた。

「あの塀は、人の背丈を優《ゆう》に越える高さがある。

なぜ、そんな場所へ彼女を上げた」

声は冷静だった。

だが、その奥にわずかな揺れがあった。

⸻

柵の外では、リリナたちが見守っていた。

「何を話しているのかしら……少しも聞こえませんわね」

アルメアは風の流れを探るように目を閉じた。

「聞こえますか？」

リリナが尋ねると、

アルメアはため息をつきながら答えた。

「ええ。男の矜持《きょうじ》ですわ」

「きょ、矜持《きょうじ》……？」

首を傾げるリリナ。

隣のレヴィアンは項垂《うなだ》れていた。

「……エリオン殿が、私の代わりに罰せられているのでしょうか……」

リリナは、柵の向こうに立つふたりを見た。

エリオンとレンセリオンの間には、張り詰めた空気があった。

けれど、ただ罰する者と罰せられる者の距離には見えなかった。

「エリオン様とレンセリオン様は、ご友人です」

リリナが言うと、レヴィアンは驚いた表情のまま固まり、それからゆっくりとリリナを見た。

リリナは優しく頷いてみせた。

⸻

中央では、空気が張り詰めていた。

「最悪の事態も想定した上で、安全は確保していました」

エリオンの声は静かだった。

「その保証はなかった」

「それだけですか？

……塀の上から、何が見えました？」

エリオンの口元がわずかに緩んだ。

レンセリオンの表情が、一瞬だけ引きつった。

そして――

乱れを断つように深く息を吸い、構え直した。

エリオンも同じように構えた。

「問題をすり替えるな。

俺は――お前の判断が正しかったのかを問《と》うている」

刃が擦れる鋭い音。

次の瞬間、ふたりの剣がぶつかった。

レンセリオンの一撃は鋭く、真っ直ぐ。

対するエリオンの受けはしなやかで、力強い。

光と水――

二つの属性《ぞくせい》が交わるように、呼吸がぶつかった。

交錯《こうさく》したのは、ほんの数合《すうごう》。

剣の残響《ざんきょう》が響いた瞬間――

エリオンが低く問いを落とした。

「その正義で、本心を覆《おお》い隠すつもりですか。

……ほかに、何を隠しているのです？」

レンセリオンの肩がわずかに強張《こわば》った。

目の奥に影が揺れた。

「……知らなくていい」

震えを押し殺すような、短い一言。

エリオンはその気配を感じ取り、胸の奥で何かが引っかかった。

（……やはり変だ）

リリナにだけ見せる反応。

叔父《おじ》であるライゼルによる、異例《いれい》の出迎え。

そこに、レンセリオン自身が押し隠そうとしている、言葉にならない重みが重なる。

（これは……ただの守護ではない。

彼の背後に、別の命《めい》がある）

静かに剣を下げると、エリオンは言った。

「……では、ここまでにしましょう」

レンセリオンも刃を伏せ、張り詰めていた気配がほどけていった。

遠くで見守っていたレヴィアンが、小さく息を吐く。

アルメアも胸に手を当てた。

リリナはふたりを見つめながら、

胸の奥に、

小さな光の波紋のようなざわめきが、

まだ消えずに残っていた。